Zakoni termodinamike izražajo obnašanje energije v naravnih sistemih, kot je izraženo v našem vesolju. Obstajajo trije zakoni termodinamike in ničelni zakon. Prvi zakon termodinamike se imenuje zakon ohranjanja energije. Pravi, da energija v vesolju ostaja konstantna. Drugi zakon termodinamike pravi, da toplota ne more preiti s hladnejšega na vročejše telo kot edini rezultat in entropija vesolja se ne zmanjša. Tretji zakon termodinamike, preprosto povedano, pravi, da je nemogoče doseči absolutno ničlo. In ničelni zakon pravi, da sta dve telesi v toplotnem ravnotežju s tretjim telesom med seboj v toplotnem ravnotežju.
Tretji zakon termodinamike se je začel s tako imenovanim toplotnim izrekom, v nemščini Wärmetheorem, do katerega je leta 1906 prišel Walther Hermann Nernst, ki je prejel imenovanje na Drugi kemijski inštitut Univerze v Berlinu in stalno članstvo v Pruski akademiji Znanosti prejšnje leto. Tretji zakon je včasih znan tudi kot Nernstov postulat ali Nerstov izrek.
Zdi se, da se ta izrek in Einsteinov dokument iz leta 1907, ki kaže, da kvantna mehanika napoveduje, da se bodo specifične toplote trdnih teles nagibale k absolutni ničli, ko dosežejo temperature v bližini absolutne ničle, medsebojno krepile. To je bilo za Nernsta pomembno, ker njegov izrek očitno ni bil tretji zakon termodinamike, ker ga ni bilo mogoče razbrati iz prvih dveh zakonov termodinamike, vendar je menil, da sta Einsteinov papir in delo Maxa Plancka kvantne mehanike pomagala okrepiti trditve njegovih vendar je teorija dejansko tretji zakon termodinamike.
Nernst je za to delo leta 1920 prejel Nobelovo nagrado za kemijo, vendar je o tem prišlo do polemik. Ameriški kemik Theodore Richards je trdil, da je on, namesto Nernsta, odkril tretji zakon termodinamike, na kar kaže možna interpretacija grafov v prispevku, ki ga je napisal leta 1902. Nernstov nekdanji prijatelj Svante Arrhenius, ki se je že pomeril z Nernstom. prejšnji spor, je v razpravo vključil Richards in si je močno prizadeval nasprotovati temu, da bi Nernst prejel Nobelovo nagrado za to delo.
Tretji zakon termodinamike je prav tako naveden z različnimi izrazi. Na primer, “pri temperaturi absolutne ničle entropija doseže absolutno nič.” Ali pa “končnega števila korakov ni mogoče uporabiti za dosego absolutne ničle.” Ali “če bi se toplotno gibanje molekul prenehalo, bi prišlo do stanja absolutne ničle.” Ali “Entropija in sistemski procesi prenehajo, ko se sistem približuje absolutni ničli.”