Kaj so trilobiti?

Trilobiti so izumrli členonožci, ena najbolj znanih fosilnih skupin zunaj dinozavrov. Trilobiti so se pojavili tik ob zori kambrijske dobe, pred 542 milijoni let, in izumrli ob končnem permskem izumrtju pred 250 milijoni let, zaradi česar so trilobiti ikoni paleozojske favne. Zgodnji rodovi vključujejo Fallotaspis, Profalloptaspis in Eofallotaspis. Fosili trilobitov so tako pogosti, da jih lahko kupite na eBayu za 10 dolarjev ali manj. V Utahu in Maroku so našli številne fosile trilobitov, čeprav bi morali biti zbiralci previdni, saj je pri fosilih trilobitov resen problem ponarejanja.

Trilobiti so bili členonožci v obliki ščita, še posebej zanimivi, ker ne spominjajo na žive členonožce. Trilobiti so edini subflyum členonožcev, ki so izumrli. Med izumrtjem v koncu devona, pred 364 milijoni let, so izumrli vsi trilobiti razen reda Proetida, ki ga predstavljajo manjši trilobiti. Trilobiti so imeli težave pri obvladovanju raznolikosti plenilcev v celotnem devonu. Skupno je bilo ugotovljenih več kot 17,000 vrst trilobitov, vključno s poznejšimi bodičastimi oblikami, ki so se razvile, da bi se spopadle s povečanim plenilstvom.

Ker so fosili trilobitov tako številni in dobro razumljeni, služijo kot odličen referenčni fosil, ki informira raziskave v paleontologiji, biostratigrafiji in tektoniki plošč. Zaradi svoje raznolikosti so bili trilobiti uporabljeni kot merilo za stopnje speciacije med kambrijsko eksplozijo, epizodo prilagodljivega sevanja v kambrijskem obdobju. Trilobiti sami so prototipni primer evolucijskih uspehov kambrijske eksplozije. Trilobiti so lahko bazalni za vse druge členonožce. Če je tako, so se vse žuželke, pajkovci, raki, pršice in škorpijoni razvili iz prednikov trilobitov.

Telo trilobita je razdeljeno na tri dele: glavo, prsni koš in rep. Pri najzgodnejših trilobitih je rep zelo kratek in nejasno izražen. Trilobiti so imeli antene, nekateri pa so imeli rogove, ki spominjajo na tiste, ki jih vidimo na sodobnih hroščih. Trilobiti so zapolnili različne ekološke niše in vključevali plenilci, mrhovinarji ali filtrirne hranilnike. Nekateri so hodili le po oceanskem dnu, drugi pa so plavali in jedli plankton. Nekateri so celo razvili simbiotični odnos z bakterijami, ki jedo žveplo.