Tardigradi (včasih imenovani “vodni medvedi”) so majhni (0.1-1.5 mm), pogosto mikroskopski podobni členonožcem, ki na videz spominjajo na križanec med medvedom in žuželko. Tardigrade lahko najdemo v velikem številu na lišajih in mahovih, čeprav jih najdemo povsod. Majhna gruča mahu ima lahko nekaj tisoč tardigradov. Znanstveniki pogosto najdejo tardigrade tako, da kos mahu namočijo v sladko vodo.
Tardigrade so najbolj znane po svoji izjemni odpornosti. Najdemo jih tako rekoč na vsakem kvadratnem metru zemeljske površine, od morskega dna, kjer je tlak okolice kar 1000-krat večji od površine, do vrha himalajskih gora, kjer je kisika za tretjino manj kot na gladini morja. . Tardigrade so našli pod debelimi plastmi ledu in v vročih izvirih s temperaturo nad vreliščem vode.
Tardigrade so med redkimi živalmi, vključno z rotiferji, ogorčicami in slanicami, ki so sposobne preiti v stanje suspendirane animacije, znano kot kriptobioza, kjer se metabolizem zniža na manj kot 0.01 % normalnega, vsebnost vode pa lahko pade na 1 % normalnega. Pojavi se, ko postanejo okoljske razmere pretežke za normalno preživetje. V tem stanju tardigrad preneha s kakršnim koli gibanjem in lahko v bistvu ostane tako za nedoločen čas, dokler se okoljske razmere ne izboljšajo. Kriptobiozo omogoča nereducirajoči sladkor, imenovan trehaloza, ki ščiti njihove membrane do oživitve.
Tardigradi v kriptobiotičnem stanju so sposobni preživeti ekstremne pritiske, temperaturo, sevanje in izsušitev. Znanstveniki so pokazali, da tardigrade lahko preživijo vakuum v vesolju ali pritisk 6,000 atmosfer, kar je šestkrat večji od tlaka na dnu Marijanskega jarka, najnižje točke v morju. Tardigrade se lahko segrejejo na 151 °C (304 °F) za nekaj minut, ohlajajo več dni pri -200 °C (-329 °F), celo preživijo ohlajanje na eno stopinjo nad absolutno ničlo za nekaj minut.
Tardigrade lahko prenesejo 5,700 sivih sevanja, kar je približno 500-krat več, kot je usodno za človeka. Sposobnost, da prenese takšno sevanje, je še posebej nenavadna, saj na Zemlji ni naravnih območij s tako visoko stopnjo sevanja, zato evolucija ni imela posebnega razloga, da bi izbirala živali s tako neverjetno toleranco do njega.
Tardigrade so še naprej priljubljena raziskovalna tema za znanstvenike, ki preučujejo mikroskopske živali.