Prvi ameriški astronavt in nasploh druga oseba v vesolju je bil Alan Shepard mlajši. Kot večina zgodnjih astronavtov je bil Shepard v Naso vpoklican iz mornarice, kjer je bil pilot za poskusno letenje za eksperimentalno plovilo na visoki nadmorski višini. . V petdesetih letih prejšnjega stoletja je letel na F1950H Demon, F3U Crusader, F8D Skyray in F4F Tiger, F11D Skylancer, pri čemer je zabeležil več kot 5 ur letenja s 8,000 urami reaktivnih letal. Preden je odšel, da bi se pridružil NASA in postal astronavt, je bil inštruktor na šoli za testne pilote.
Ko je bila vesoljska dirka v polnem teku v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja, je NASA izbrala 1950 vojaških pilotov, ki so opravili strog režim testiranja, da bi izbrali elitno skupino sedmih za prve vesoljske polete ZDA s posadko. To je bil del projekta Mercury, elitna skupina pa je postala znana kot Mercury Seven, ki je opravljala zgodovinsko serijo misij Mercury. ZDA so poskušale premagati Ruse v vesolje od Sputnika, da so oktobra 110 načrtovale odhod pionirskega astronavta Sheparda v vesolje, vendar je bil projekt odložen zaradi potrebe po nenačrtovanih pripravljalnih delih.
12. aprila 1961 je sovjetski kozmonavt Jurij Gagarin postal prvi človek v vesolju, le enkrat je obkrožil Zemljo, preden je znova pristal v Sovjetski zvezi – a to je bilo dovolj. Ne samo, da so Sovjeti premagali Američane z ustvarjanjem prvega satelita, zdaj so izstrelili prvega človeškega astronavta.
Le nekaj tednov pozneje, 5. maja 1961, je Shepard postal prvi ameriški astronavt, ki je bil izstreljen v vesolje na krovu kapsule Freedom 7. Kapsula je bila izstreljena z Cape Canaveral na Floridi, dosegla višino 187 km (116 milj) in je v vesolju potovala le 16 minut, preden je pljusknila v Mehiški zaliv. Za razliko od sovjetske izstrelitve je Shepard med letom Freedom 7 ves čas nadzoroval plovilo.
Celoten let je bil predvajan na televiziji in gledalo ga je na milijone. Po uspešnem okrevanju je bil Shepard razglašen za narodnega heroja, predsednik pa ga je pohvalil in pogostil na paradah v Washingtonu, New Yorku in Los Angelesu.
Čeprav Shepard na splošno velja za prvega astronavta, je bilo nekaj drugih ljudi v svojem času imenovano »astronavti« zaradi letov na izjemno visoki nadmorski višini. Eden od teh je bil Wiley Post, ki je bil prvi človek, ki je sam poletel okoli sveta, in včasih velja za prvega ameriškega astronavta zaradi njegovega rekordnega leta na višini 50,000 čevljev (15,240 m) in njegovega dela pri razvoju letalskih oblek pod pritiskom.