Sladkovodna ekologija je specializirana podkategorija celotnega preučevanja organizmov in okolja. Za razliko od biologije se ekologija ne nanaša le na preučevanje organizmov, temveč na to, kako reagirajo in nanje vpliva naravno okolje ali ekosistem. Znanstvenik, specializiran za sladkovodno ekologijo, lahko s preučevanjem rastlin in živali v vodnem telesu ter sestavnih delov vode odkrije pomembne informacije o zdravju in potrebah sladkovodnega sistema.
Namesto da bi preučevali ogromen svet slane vode, kot so morski ekologi, se znanstveniki, ki se ukvarjajo s sladkovodno ekologijo, osredotočajo na ekosisteme teles ne-somorne vode, kot so jezera, ribniki in potoki. Nekateri lahko delujejo tudi v mokriščih, kjer je voda predvsem sveža. Informacije, ki jih zberejo sladkovodni ekologi, so lahko v pomoč pri prizadevanjih za ohranjanje rastlin in živali, zagotavljajo pa tudi podatke, ki lahko vplivajo tudi na ljudi.
Pri preučevanju sladkovodne ekologije znanstveniki poskušajo dobiti natančne ideje o tem, kako se telo sladke vode izvaja vsak dan. Vsaka podrobnost, od mikrobnih bitij, ki zavzeto ustvarjajo alge, do prisotnih velikih plazilcev ali ptičjih plenilcev, vpliva na življenje ekosistema. Novi dejavniki lahko močno motijo in reorganizirajo ekosistem in segajo od uvedbe eksotičnih vrst, kemičnega odtoka iz novega industrijskega obrata ali celo povečane uporabe, če jezero postane turistična točka. Z razumevanjem, kako se to vodno telo obnaša v normalnih okoliščinah, lahko sladkovodni ekologi ugibajo, kako bodo novi dejavniki vplivali na lokalno okolje.
Za prizadevanja za ohranjanje lahko sladkovodna ekologija daje približno natančne zamisli o tem, kako populacije rastlin ali živali preživijo v svojem okolju. To lahko pomaga ugotoviti, ali upravni organi dodelijo bledeči vrsti status zaščite ali pa že ogrožena vrsta okreva zaradi prizadevanj za ohranjanje. Čeprav večina dela temelji na verjetnostnih in populacijskih grafih in ne na dobesednem popisu, lahko sladkovodni ekologi dajo dokaj jasno sliko o tem, v katero smer gre vrsta, in identificirajo ključne dejavnike, ki določajo njen položaj.
Tudi ljudje imajo koristi od študij sladkovodne ekologije. Kot največja sestavina ekosistema se voda nenehno testira in analizira glede pomembnih podatkov, kot so kemična sestava in možne nevarnosti. Delo sladkovodnih ekologov se lahko uporabi za ugotavljanje sposobnosti preživetja novega vira pitne vode ali testiranje obstoječega vodnega vira glede morebitne kontaminacije. Z varovanjem virov pitne vode sladkovodni ekologi ne prispevajo le k dobremu okolja, ampak tudi k dobremu svoje vrste.