Histoni so strukture v evkariontskih celicah in nekaterih enoceličnih mikroorganizmih iz tipa Euryarchaeota, ki služijo kot koluti, okoli katerih se zelo tesno ovije deoksiribonukleinska kislina (DNK) celice. Brez ohranjanja prostora, ki ga omogočajo histoni, celice ne bi mogle vsebovati lastne DNK. Histoni imajo tudi pomembno vlogo pri izražanju genov, saj omogočajo ali ovirajo dostop transkripcijski aktivnih molekul do genov DNK. Tretja naloga je ohraniti strukturno celovitost DNK in veliko večjega kromosoma.
Snovi, ki sestavljajo histone, so beljakovine, ki se od vrste do vrste malo razlikujejo. Najpogostejši proteini se imenujejo H1/H5, H2A, H2B, H3 in H4. DNK je tesno vezana na histone zaradi privlačnosti med stranskimi skupinami histonskih proteinov in DNK. Ta privlačna sila se spremeni z dodatkom acetilnih ali metilnih skupin k nekaj lizinskim ali argininskim aminokislinam blizu konca proteinov H3 in H4. Zategovanje ali popuščanje verige DNK povzroči, da so geni dostopni ali nedostopni, kar je znano kot “vklop” ali “izklop” gena.
V večini celic, ne glede na izvor, osem histonskih proteinov, ki jih sestavljata po dva H2A, H2B, H3 in H4, tvori oktetno strukturo. Približno 146 baznih parov DNK se skoraj dvakrat ovije okoli strukture okteta, da tvori “nukleosom”. Kratka zanka DNK, ki jo stabilizira protein H1 ali njegov analog H5, vodi do naslednjega nukleosoma, ki tvori strukturo, ki je pogosto označena kot “kroglice na vrvici”. Nukleosomi in njihovi povezovalni deli DNK tvorijo tesne spirale s šestimi nukleosomi na obrat, da tvorijo tako imenovana kromatinska vlakna. Vlakna se združijo in tvorijo kromosom.
Histonski proteini H2A, H2B, H3 in H4 so relativno nizke molekulske mase, sestavljene iz 120 do 135 aminokislin na beljakovinsko molekulo. Histoni H1/H5 so veliko daljši in dajejo strukturni okvir nukleosomom, podobno kot jeklena palica, ki povezuje vrsto diskov. V človeških celicah, če bi vso DNK odvili in položili od konca do konca, bi bila veriga dolga približno 70 palcev (1.8 m), vendar debela le približno 0.0000007 palcev (180 nanometrov). Z zvijanjem in navijanjem podstruktur deluje 23 parov kromosomov v jedru, ki ima premer manj kot 0.0004 palca (10 mikrometrov). Histoni naredijo to zlaganje
mogoče z nadzorom molekularnega okolja.
Sprva so mislili, da imajo histoni samo zgoraj omenjene vrste. Raziskave pa so pokazale na veliko več raznolikosti, kot je bilo prej sprejeto. Osnovne molekule so še vedno razmeroma enake tudi med organizmi, ki se tako razlikujejo kot kvasovke in sesalci. Ta lastnost se imenuje evolucijsko ohranjanje. Kaže, da celo majhne spremembe v teh molekulah povzročijo celice, ki bodisi ne bi mogle uspevati ali bi se razmnoževale in povzročale škodo in evolucijske kazni za organizem.