Vodni stolpec je hipotetični del vode, od površine pa vse do dna, vključno z blatom in usedlinami. Ta koncept se močno uporablja v znanosti o okolju, kjer se ljudje morda ukvarjajo s temami, kot so organizmi, ki živijo v različnih globinah vode, pa tudi onesnaževanje in značilnosti, ki jih vidimo na različnih globinah. Ljudje lahko uporabljajo različna orodja za preučevanje vodnih okolij, vključno z opazovanji, vzorčenjem in poskusi, da se naučijo več na terenu, pa tudi v laboratorijskih okoljih, kjer je na voljo več kontrol.
Pogoji v vodnem stolpcu se spreminjajo, odvisno od globine. Proti vrhu je na voljo več svetlobe. Organizme, ki potrebujejo svetlobo za preživetje, lahko najdemo v zgornjem toku in lahko iščejo določena območja v iskanju plena ali optimalnih življenjskih pogojev. Nižje je temnejše in hladnejše. Večji je tudi pritisk, ki ga ustvari teža vse vode zgoraj. Organizmi, prilagojeni za preživetje v nižjih regijah, so lahko odporni na pritisk ali imajo telesa, ki se zlahka stisnejo in razširijo. Sem spadajo organizmi, ki se kopljejo v sedimentu na samem dnu.
Značilnosti vodnega stolpca se lahko spremenijo kot odziv na podnebne razmere, kot so nevihte, ki vodijo do blatnega odtoka in ustrezne teme in naplavin, razporejenih po vodi, pa tudi vetrovi, ki dvigajo površino vode in motijo raven kisika. Koncentracije raztopljenega kisika, hranil in drugih spojin se lahko premikajo na različnih območjih in na različnih višinah znotraj vodnega stolpca. Ljudje lahko vzamejo vzorce vode in nižje sonde za vzorčenje, da opravijo vrsto odčitkov, ko sonde padejo skozi vodo.
Težave z vodnim stolpcem lahko vključujejo visoke ravni hranil, ki vodijo v širjenje invazivnih organizmov, onesnaženje, ki povzroči smrt občutljivih živali in rastlin, ali motnost, ki poslabša vidljivost in nekaterim živalim oteži preživetje. Oceanografi pri svojem delu obsežno preučujejo vodni stolpec, prav tako ljudje, ki jih zanima znanost o celinah, kot so sladkovodni biologi.
Učbeniki o vodah in vodnih telesih pogosto vključujejo pregled vodnega stolpca z informacijami o tem, kaj živi na različnih globinah in kaj pričakovati glede na celotno globino vodnega stolpca. Lahko se razsloji v plasti, ki odražajo različna območja, kjer lahko organizmi preživijo. Te podatke preučujejo tudi potapljači, da se lahko varno potapljajo in določijo globine, kjer se nahajajo najbolj zanimive znamenitosti.