Potencialna energija je koncept, ki ga lahko bolj preprosto razumemo kot »shranjeno energijo«. Je energija, shranjena v fizičnem sistemu, običajno kot posledica položaja predmeta. Potencialni energetski primeri vključujejo tiste, ki se nanašajo na gravitacijo, elastičnost, kemijo, elektriko in toplotno energijo.
Eden od načinov razlage energije je, da vedno spada v eno od dveh oblik: potencialno in kinetično. Nekateri znanstveniki tej razlagi nasprotujejo kot preveč poenostavljeni ali umetni, vendar je uporabna za razlago nekaterih splošnih načel. Kinetična energija je tista, ki je povezana z gibanjem. Potencialna energija je tista, ki je shranjena v mirujočem objektu. Razumevanje tega lahko pojasni, kako energija še naprej obstaja, tudi če njenih učinkov ni mogoče videti.
Eden od primerov potencialne energije, ki jih je najlažje razumeti, je elastična potencialna energija. To lahko ponazorimo tako, da odvijemo lok. Ker je oblika tetive loka začasno deformirana, se bo, ko se sprosti, poskušal vrniti v prvotno obliko in tako proizvaja energijo, ki poganja puščico. Dokler se lok ne sprosti, ta energija obstaja kot elastična potencialna energija.
Drug pogost primer potencialne energije je gravitacijska energija. Padajoči predmet se bo zaradi kinetične energije pospešil. Ko predmet udari ob tla, se pri trku sprosti enaka količina energije kot toplota in zvok. Toda preden predmet pade, se ta količina energije shrani kot potencialna energija.
Količina gravitacijske energije bo odvisna od mase predmeta in višine, na kateri počiva. Če prestavite knjigo z ene police na višjo polico, se bo potencialna energija knjige povečala. Morda se zdi zmedeno, da lahko ista knjiga poveča svojo potencialno energijo brez kakršnih koli fizičnih sprememb. Vendar pa bo povečanje potencialne energije izhajalo iz energije, ki jo porabite za dvigovanje knjige višje.
Kemična potencialna energija obstaja v načinu nastajanja atomov ali molekul. Ta energija se nato sprosti in preoblikuje, ko je snov vključena v kemično reakcijo. Na primer, ko gorivo zgori, se njegova kemična potencialna energija pretvori v toploto.
Električna potencialna energija je na voljo v več oblikah. Električno nabit predmet v mirovanju ima potencialno energijo, ki se nanaša na druge bližnje predmete, ki so prav tako električno nabiti. Različica tega je za nabite predmete, ki ne mirujejo; v tej situaciji obstaja magnetna potencialna energija. Od vseh primerov potencialne energije je morda najbolj spektakularen skozi električno nabite delce znotraj atomskega jedra, ki hranijo jedrsko potencialno energijo.