“Bazalni” vretenčar pomeni vretenčarja na dnu družinskega drevesa vretenčarjev, bodisi enega od vretenčarjev, iz katerega so se razvili vsi drugi, ali njegovega bližnjega bratranca. Nekateri bazalni vretenčarji so vretenčarji skupine stebel, kar pomeni, da so starejši od najzgodnejšega skupnega prednika vseh živih vrst vretenčarjev.
Vretenčarji so, tako kot vse druge vrste živali, izjemno stari. Prvi bazalni fosil vretenčarjev je verjetno Yunnanozoon lividum, ki je živel pred 530 milijoni let na območju današnje Kitajske, čeprav se nekateri raziskovalci s tem ne strinjajo in to vrsto imenujejo hemihordat in ne pravi hordat (vretenčar). Drugi bazalni vretenčar, Pikaia gracilens, je podoben sodobni lanceti. Tretji bazalni vretenčar, Myllokunmingia, je primitivna riba in eden najzgodnejših vretenčarjev. Odvisno od članka, spletne strani ali papirja se vsak včasih imenuje najstarejši vretenčar.
Kako so se sprva razvili bazalni vretenčarji, je skrivnost. Obstaja splošno soglasje, da je hrbtenica v pomoč pri plavanju, saj daje mišicam nekaj, proti čemur se lahko vlečejo, in ustvarja elegantno gibanje v obliki črke S, ki ga običajno povezujemo z ribami. Prvi vretenčar je bil morda žival, ki živi v usedlinah, ki je razvila plosko telo za plavanje, nekakšna mobilna ličinka, ki je začela ohranjati svoje ličinke v odrasli dobi, ali stacionarni filtrirni hranilnik, ki se je razvil v prosto plavajočo žival. Ne vemo zagotovo, ker fosilni zapis še zdaleč ni popoln.
Glede na molekularne študije so plaščarji, znani tudi kot morski brizgi, najbližji živi sorodniki vretenčarjev. Plaščarje veljajo za horde, ne pa za vretenčarje, ker imajo notohordo v zgodnji fazi svojega razvoja. Drugi sorodniki vretenčarjev vključujejo hemihordate, ki vključujejo živali, kot je puščični črv, in iglokožce, ki vključujejo morske zvezde in sorodnike.
Ne glede na vzrok evolucije bazalnih vretenčarjev so relativno kmalu postali zelo uspešna skupina. Od paleozoika naprej so morjem v veliki meri vladale ribe, najštevilčnejši vretenčarji. Za razvijajoče se velike in prefinjene kopenske živali je hrbtenica nujna. Kopenske nevretenčarje, kot so polži in žuželke, nimajo težnje, da bi zrasli zelo veliki ali razvili veliko kompleksnih možganov.