Podnebje je merilo vremenskih vzorcev v daljšem časovnem obdobju, podnebju pa so neločljive spremembe, tako dolgoročne kot kratkoročne. Kratkoročne podnebne spremembe predstavljajo občasne ali občasne spremembe, ki se pojavljajo, in to se imenuje “podnebna spremenljivost”. Te kratkoročne spremembe lahko vključujejo poplave, sušo, temperaturne spremembe ali nihanje vremenskih vzorcev, kot so učinki El Niño ali La Niña. V najbolj splošnem smislu se podnebna spremenljivost obravnava kot odstopanja v podnebnih statistikah v daljšem časovnem obdobju. Natančno prepoznavanje in razumevanje podnebnih sprememb je pomembno za prepoznavanje in razumevanje njihovega vpliva na ljudi.
Izraz “podnebje” je izraz, ki se uporablja za opis povprečne mešanice meteoroloških razmer na geografski lokaciji na dolgi rok. Znanstveniki določijo podnebje geografske lokacije tako, da zbirajo statistiko za daljše časovno obdobje, običajno nekaj desetletij ali dlje. Takšni statistični podatki vključujejo vrednost, variance in verjetnosti, povezane z meteorološkimi pogoji, kot so temperatura, vlažnost, padavine in veter.
Ko znanstveniki dolgoročno preučujejo podnebje, pogosto odkrijejo nedoslednosti v vremenu v primerjavi s povprečjem. Na primer, v podnebjih, ki so običajno vlažna, lahko pride do sušnih obdobij ali celo suše zaradi spremembe vremenskih vzorcev. Čeprav so te kratkoročne spremembe inherentne, ne pomenijo, da se je podnebje spremenilo. Namesto tega so preprosto odstopanje od vajenega podnebja v regiji. Znanstveniki pripisujejo izraz “podnebna spremenljivost” za identifikacijo takšnih anomalij, ki običajno trajajo manj kot desetletje.
Obstaja veliko razlogov, zakaj podnebje odstopajo od norme. Ena najbolj prepoznavnih naravnih sprememb podnebja se pojavi v okoliščinah El Niño-južnega nihanja (ENSO). ENSO pojasnjuje interakcijo Tihega oceana z atmosfero, kar ustvarja globalna odstopanja podnebja. Vsakih nekaj let se okoli pacifiškega ekvatorja spremeni temperatura površine oceana in drugi meteorološki elementi. Za La Niño so značilne nižje temperature, toplejše temperature pa so znak cikla El Niño. Različne temperature povzročajo razlike v tropskih padavinah, kar vznemirja podnebje po vsem svetu.
Preučevanje podnebnih sprememb je za znanstvenike pomembno zaradi vpliva na ljudi. Če lahko znanstveniki prepoznajo vzorce ali razločijo vpliv na vreme, ki ga pripisujejo podnebni spremenljivosti, se ljudje običajno lahko prilagodijo. Za ponazoritev so znanstveniki postavili opazovalni sistem v tropski Pacifik, ki omogoča napovedovanje učinkov El Niña nekaj let, preden se pojavijo v globalnem podnebju. Te informacije lahko pomagajo izračunati nastale razmere, kot so intenzivnejša neurja ali suša pred časom.
Nasprotno, ko znanstveniki ne razumejo podnebne spremenljivosti, ljudje običajno trpijo. Verjame se, da je na primer Dustbowl iz tridesetih let prejšnjega stoletja povzročila spremenljivost podnebja, povezana s toplejšimi temperaturami oceana nad Atlantskim oceanom in učinki La Niña v Tihem oceanu. Če bi bili ti učinki znani pred časom in ne desetletja pozneje, bi znanstveniki lahko opozorili na posledice.