Redukcionizem je metoda razumevanja v znanosti in filozofiji, ki vključuje razbijanje kompleksnih sistemov na njihove enostavnejše dele ter opazovanje in razumevanje interakcij teh delov. Ta slog razmišljanja in razumevanja je mogoče uporabiti za številne različne stvari, od fizičnih predmetov do teorij do definicij in pomenov. Čeprav ideja redukcionizma obstaja že od starih Grkov, je bil René Descartes, francoski filozof in znanstvenik iz 17. stoletja, prvi, ki je ta koncept formalno izrazil. Navedel je, da je svet kot stroj, sestavljen iz številnih manjših delov, in da ga je mogoče razumeti tako, da razstavimo in preučimo dele, preden se naučimo, kako se vsi ujemajo v celoto.
Teoretični redukcionizem je ena več različnih oblik Descartesovih miselnih metod. Navaja, da so vse teorije na področju del večje teorije s širšim obsegom. V teoriji to podpira idejo o obstoju “velike enotne teorije” fizike, ki združuje kvantno fiziko z drugimi opazovanimi pojavi.
Druga oblika je metodološki redukcionizem, ki pravi, da je najboljši način za rešitev problema ali razumevanje razlage razčlenitev na najmanjše možne razumljive dele. S to razlago je bolje gledati na pojav, kot je taljenje ali sublimacija, s stališča atomskih interakcij kot s stališča preprostih kemičnih razlag, ki vključujejo toploto in tlak. preprosto povedano, s tem pogledom je bolje gledati na karkoli iz njegove najnižje, najpreprostejše oblike kot na višjo raven, bolj zapletene sisteme in razlage.
Končna vrsta je ontološki redukcionizem, ki je zaradi svoje metafizičnosti bolj uporaben v filozofiji kot v znanosti. Ta teorija pravi, da je realnost sama sestavljena iz končnega števila različnih vrst entitet, predmetov ali substanc. Nekateri gredo celo tako daleč, da pravijo, da je vse, kar obstaja, mogoče razčleniti na različne kombinacije iste ene vrste snovi.
V nasprotju z redukcionizmom je sistemsko razmišljanje slog mišljenja in sklepanja, ki skuša razumeti celoten sistem s preučevanjem sistema kot celote, namesto z razstavljanjem in preučevanjem delov. Medtem ko nekateri ljudje raje uporabljajo enega od dveh stilov razmišljanja in izključujejo drugega, je pogosteje uporabiti tisti slog, ki ustreza določeni situaciji. Preprosto, nekatere situacije zahtevajo sistemsko razmišljanje, druge pa zahtevajo natančnejši pogled na dele sistema, ki so bolj primerni za redukcionizem.