Pinocitoza je proces, pri katerem celice vzamejo majhne delce vase. To so običajno snovi, ki so raztopljene v tekočini in se nahajajo neposredno okoli celice. Celico obdaja pregrada, znana kot membrana, ki med pinocitozo tvori votlino, imenovano invaginacija. Invaginacija se poglablja in zapira okoli zunanjih snovi. To pomeni, da se snovi znotraj invaginacije vnesejo v celico.
Ko celice zaužijejo snovi in jih vnesejo v celico, je to znano kot endocitoza. Obstajata dve glavni vrsti endocitoze, znani kot fagocitoza in pinocitoza. Fagocitoza se nanaša na proces, ki je bolj podoben prehranjevanju, kjer se veliki delci vzamejo v celico. To so lahko druge, mrtve celice ali mikrobi. Vsebujejo se v majhnem mehurčku celične membrane, znanem kot mehurček, ki je v primeru fagocitoze razmeroma velik.
Za razliko od fagocitoze pinocitoza vključuje porabo majhnih raztopljenih delcev in tekočine, pinocitotični mehurček pa je običajno manjši od fagocitotičnega. Medtem ko večina človeških celic nenehno uporablja pinocitozo za prevzem snovi, raztopljenih v tekočini, fagocitozo običajno uporabljajo samo specializirane celice. Poleg tega, da so majhni, so pinocitotični mehurčki običajno enake velikosti, za razliko od fagocitotnih veziklov, ki se morajo povečati, dokler ne sprejmejo mikroba ali celice. Ker pinocitoza poteka neprekinjeno in vključuje vnos delov celične membrane v celico, je treba membrano zamenjati, da celica ostane nedotaknjena. To dosežemo s postopkom, znanim kot eksocitoza, ki je obraten od endocitoze in s katerim se snovi premaknejo iz celic.
Obstaja več različnih mehanizmov za pinocitozo. Nekateri deli celične membrane tvorijo specializirane regije, imenovane jame, prevlečene s klatrinom. Skoraj takoj, ko nastanejo, se te jamice invaginirajo, da ustvarijo vezikle, ki vsebujejo tekočino izven celice. Celične membrane vsebujejo tudi majhne votline, znane kot caveole, za katere se domneva, da zbirajo beljakovine v sebi, ko se invaginirajo. Mehurčki, ki nastanejo, prenašajo snovi v predelke znotraj celice ali na membrano na drugi strani.
Škodljivi mikroorganizmi lahko uporabljajo pinocitozo za svoje namene. Včasih virusi vstopijo v celice znotraj caveolae mehurčkov. Nato lahko sprostijo lastne genetske informacije v celico, prevzamejo njen metabolizem in jo usmerijo v proizvodnjo več virusnih delcev.