Alidada je merilni instrument starodavnega izvora, ki uporablja vidno linijo za določanje pozicijskih značilnosti oddaljenega predmeta glede na opazovalca. Uporaba informacij, pridobljenih s to napravo, je bila in je še vedno tako raznolika kot človeška iznajdljivost. V svoji najbolj osnovni obliki je to preprosto ravni rob, ki ga je mogoče vrteti vzdolž lestvice po kateri koli znani ali določeni izbiri. En konec ravnega roba predstavlja opazovalca; drugi konec se premakne, da vidiš predmet. Lestvica se bere kot merilo njunega odnosa.
Zgodnje zasnove alidad so obravnavale dve bistveni značilnosti njegove uporabe. Za izboljšanje vizualne natančnosti je ravnina nameščena ravno, na vsakem koncu pa so daljnogledi od točke do točke vgrajeni kot pravokotne lopatice. Zasnove obsega so vključevale kazalce, ključavnice in fine žice v ključavnici. Za izboljšanje natančnosti meritve je ravnina, običajno tudi na koncih, izdelana s kazalci za ciljanje na natančne lestvice. Ime instrumenta izhaja iz arabske besede za “vladar” in naj bi se v regiji uporabljalo že v bronasti dobi človeške civilizacije.
Alidada deluje na najosnovnejših principih geometrije. Dve točki določata ravno črto; torej, ko je obrnjen proti oddaljenemu predmetu, nastali ravnini ravnila predstavlja tudi pravi položaj tega predmeta. Dve črti se razpolovita, da tvorita merljiv in ponovljiv kot. Ena najzgodnejših aplikacij teh načel je bila namestitev alidade na ravni rob kotomera, ki meri kote od nič do 180 stopinj. Še danes je to osnovni geodetski instrument, ki ga uporabljajo kartografi in gradbeni inženirji za natančno merjenje naklona in obrisov zemljišča.
Alidada, nameščena na prenosno merilno ravnino, lahko postane instrument za navigacijo. Kompas z magnetnim poljem je sodoben primer, čeprav je njegova zasnova protiintuitivna. Mehanizem za opazovanje večine rekreacijskih modelov kompasa je njegova platforma, običajno vrezana z grobim vizualnim kazalcem; merilna ravnina je prosto vrteči se obroč, ki je kalibriran tako, da se ujema z magnetnim severom. Starejši instrument za plovbo je pomorski sekstant, čeprav je tudi njegova zasnova protiintuitivna. Dejansko je nepremična zvezda Severnica, vizualno poravnana skozi alidado, opazovalec, medtem ko je ladja na morju oddaljeni premikajoči se predmet, ki se meri.
Eden najstarejših, najtrajnejših, vplivnih in prefinjenih alidadnih instrumentov je bil astrolab. Zgrajena je bila z več plastmi koncentričnih krogov neodvisnih meritev. Ne samo, da se je lahko uporabljal za naloge, kot so triangulacija, geodetska raziskava in izračun zemljepisne širine, uporabljali so ga tudi za kartiranje gibanja nebesnih teles z izjemno natančnostjo. Danes je opisan kot predhodnik časovne ure in kot analogni računalnik.
Medtem ko so digitalni računalniki in precizni motorji integrirani, ostaja enako osnovno delovanje alidade v sodobni uporabi. Ravnine lahko postavimo vzdolž katere koli osi, kar omogoča snemanje objektov v tridimenzionalnem prostoru. Vidna linija in meritve se natančno določijo s pomočjo laserjev. Teleskopske alidade zagotavljajo ustrezno velikost natančnih meritev. Sistemi elektronskega ciljanja vojaških vojaških ladij uporabljajo instrumente, ki so funkcionalno nespremenjeni iz starih civilizacij bronaste dobe.