Sončna plošča je naprava, ki je namenjena absorbiranju energije iz sončnih žarkov, bodisi za takojšnjo uporabo ali za shranjevanje. Obstajata dve glavni vrsti sončnih kolektorjev: fotovoltaični moduli in sončni toplotni kolektorji. Fotovoltaični moduli so namenjeni pretvarjanju sončne energije v električno energijo, za napajanje stvari, kot so luči, računalniki ali avtomobili. Sončni toplotni kolektorji so zgrajeni tako, da absorbirajo sončno energijo neposredno kot toplotno energijo in se pogosto uporabljajo za ogrevanje vode za prhe ali za ogrevanje vode, ki jo je mogoče prisiliti skozi strukturo, da jo segreje.
Prva vrsta sončne celice, fotovoltaični modul, je pravzaprav zbirka številnih sončnih celic. Več sončnih kolektorjev je sestavljeno iz solarnega polja ali fotonapetostnega polja. Sončne celice so združene v en sam sončni panel za enostavno uporabo in ekonomičnost obsega. Če jih združite v obvladljive plošče, postanejo lažji za transport in namestitev, elektroniko, ki se uporablja za njihovo obdelavo, pa si lahko delijo številne različne sončne celice.
Najpogostejša vrsta sončne plošče uporablja kristalni silicij v obliki rezin ali tanke filme, sestavljene iz silicija ali kadmijevega telurida. Ko svetloba zadene sončno ploščo, se del svetlobne energije absorbira v polprevodnik, ki jo sestavlja, in osvobodi elektrone. Ti elektroni so nato prisiljeni v eno smer in ustvarijo tok, ki ga lahko nato zajamemo, pretvorimo in uporabimo za napajanje, za kar ga potrebujemo. To je dokaj osnovni koncept, vendar je trenutno v teku fascinanten svet inovacij in odkritij za sprostitev moči sončne plošče.
Ena od najbolj neposrednih skrbi pri solarnem panelu je, kako dobiti največ energije iz najmanjše količine površine. Sončna plošča je draga in zavzema prostor, zato mora biti ekonomična finančno in z vidika odtisa, da bi jih bilo vredno namestiti, ne pa črpati elektriko iz omrežja. Potrošniške sončne celice trenutno delujejo s približno 5- do 18-odstotnim izkoristkom in to število se je v zadnjem desetletju znatno povečalo. Obstaja robustna industrija, ki temelji na proizvodnji inovativnih sončnih kolektorjev, ki lahko absorbirajo še več sončne svetlobe, in zdi se verjetno, da bodo cenovno ugodne potrošniške sončne celice, ki absorbirajo 20 % do 30 %, na voljo predolgo.
Na voljo so tudi bolj eksotični načrti za množično povečanje učinkovitosti, pri čemer številni teoretični načrti upajo na kar 50-odstotno učinkovitost. To ima posledice za široko paleto aplikacij, od oskrbe domov preko pogona vozil do napajanja vesoljskih ladij. Druga inovacija pri oblikovanju solarnih panelov poskuša narediti plošče same neverjetno tanke, pregledne in fleksibilne, tako da jih je mogoče namestiti na stvari, kot so okna, s čimer se praktično odstrani njihov odtis.
Druga vrsta sončne plošče, sončni toplotni kolektor, se v takšni ali drugačni obliki uporablja že več sto let. Ideja je v bistvu postaviti vodno telo v posodo in ta posoda absorbira čim več svetlobne energije, najpreprosteje tako, da jo pobarvamo v črno. To nato segreje vodo, ki se lahko uporablja za različne namene. Mnogi ljudje uporabljajo prisilno sončno ogrevanje za ogrevanje svojih hiš, tako da to vročo vodo speljejo skozi cevi v tleh ali stenah, ki nato seva navzven in segreva zrak v notranjosti.