Nitriti so naravne kemične spojine, ki vključujejo atom dušika, vezan na dva kisikova atoma, kot del njihove molekularne strukture. Tesno so povezani z nitrati, ki vključujejo atom dušika in tri atome kisika. Primeri vključujejo natrijev nitrit, kalijev nitrit in amonijev nitrit. Čeprav so te spojine strupene za ljudi, če jih zaužijemo v velikih odmerkih, se lahko majhne količine uporabljajo v zdravilih in kot konzervansi v živilski industriji.
Nitrati in nitriti, ki se lahko kemično pretvarjajo drug v drugega, se naravno nahajajo v zelenjavi in mesu in jih lahko človek v normalnih okoliščinah presnavlja. Rastline potrebujejo nitrate kot hranilo, zato so nitrati tudi pogosta sestavina gnojil. Težave zaradi prekomerne porabe nitratov ali nitritov se najpogosteje pojavijo, ko ena od teh spojin izlije v oskrbo s pitno vodo. Zelo visoki odmerki nitritov lahko postanejo strupeni.
Toksičnost nitritov je posledica sposobnosti teh spojin, da reagirajo s hemoglobinom, snovjo v krvi, ki prenaša kisik po telesu. Nitriti povzročijo, da hemoglobin postane snov, imenovana methemoglobin, ki je manj sposobna sproščati kisik. Pomanjkanje kisika, ki je posledica prekomerne porabe nitritov, lahko povzroči simptome, kot so omotica, glavobol ali celo nezavest v hujših primerih.
Pesticidi, izdelani iz nitritov, izkoriščajo potencialno strupene učinke nitritov na žive organizme. Amonijev nitrit in natrijev nitrit se uporabljata kot pesticida in kljub nevarnosti, ki jo visoki odmerki predstavljajo za ljudi in živali, se nekatere nitritne spojine uporabljajo tudi kot zdravila. Na primer, interakcija methemoglobina, ki ga tvorijo nitriti, in strupenega cianida povzroči nestrupeno spojino, imenovano cianomethemoglobin. Nitriti se zato lahko uporabljajo kot protistrup za zastrupitev s cianidom.
Nitritne spojine so lahko tudi vazodilatatorji, snovi, ki povzročajo širjenje krvnih žil. To se zgodi, ko se pretvorijo v dušikov oksid, molekulo z enim atomom dušika in kisikom. Vazodilatacija je lahko medicinsko uporabna pri zdravljenju srčnih bolezni in zniževanju krvnega tlaka, saj omogoča, da več krvi, ki prenaša kisik, prehaja skozi razširjene vene.
Natrijev nitrit je ena najpogosteje uporabljenih nitritnih spojin zaradi široke uporabe kot sredstvo za sušenje mesa. Pri sušenju se majhna količina spojine doda kuhinjski soli, začimbam in drugim različnim aromam, ki se nanašajo na meso. Tako sušeno meso se pogosto dimi, da se izboljša okus. Nitrit je odgovoren za rožnato barvo konzerviranega prekajenega mesa in ščiti meso pred žarenjem in razvojem bakterij.