“Mitohondrijska Eva” je ime, ki so ga znanstveniki dali ženski, ki je najnovejša skupna prednica vseh živih ljudi. To pomeni, da imajo vsi živi ljudje mitohondrijsko DNK, ki izhaja iz njene. Mitohondrijska Eva naj bi bila ženska, ki je živela v vzhodni Afriki pred približno 140,000 leti. Koncept se razlikuje od najnovejšega skupnega prednika – ker se število prednikov, ki jih imamo, eksponentno povečuje, ko se potuje nazaj v čas, je najnovejši skupni prednik vsega človeštva živel pred kratkim, verjetno pred manj kot 100,000 leti. Toda zaradi spolne rekombinacije jedrske DNK ima vsaka živa oseba danes le delček skupnega genskega materiala s tem skupnim prednikom.
Testi, ki znanstvenikom sporočajo, kdaj je živela mitohondrijska Eva, temeljijo na mitohondrijski DNK, majhnih zankah DNK, ki jih najdemo v mitrohondrijih, elektrarnah naših celic. Mitohondrijska DNK sodeluje le v genetski rekombinaciji s samim seboj, kar pomeni, da ostane relativno konstantna od matere do potomca. Edini dejavnik, zaradi katerega se to spremeni, je mutacija, in ker je povprečna stopnja mutacij znana, lahko znanstveniki ocenijo, koliko različnih človeških (ali živalskih) rodov so med seboj povezane in kdaj je verjetno živel njihov najnovejši skupni prednik. Ocene so ponavadi natančnejše, če je časovni okvir razmeroma kratek, v stotinah tisoč let in ne v milijonih let. Na splošno velja, da imajo časovni okviri, ki vključujejo stotine milijonov let, nizko natančnost.
S konceptom mitohondrijske Eve je povezanih nekaj napačnih predstav. Ta ženska ni bila edini človek, ki je takrat živel – ker so ljudje postopoma izhajali iz drugih hominidov, so znanstveniki menili, da ni bilo “Adama in Eve” – nobenega ustanovnega para, mitohondrijska Eva pa predstavlja samo osebo, ki so jo dobili vsi živi ljudje. mitohondrijske DNK iz. Mitohondrijska Eva je bila ena samica med desetinami ali sto tisoči, ki so takrat živeli v Afriki. Druge samice, ki so živele v tistem času, so bile morda skupne prednice vseh ljudi, ki živijo danes, vendar obstaja vsaj en samec v njihovi liniji prednikov med takrat in danes. Nasprotno pa je mitohondrijska Eva rodila hčer, ki je rodila še eno hčer, skozi tisoče generacij do danes, kjer se mitohondrijska DNK še vedno prenaša v obliki hčerke na hčer.