Limfokini so beljakovine, ki jih sproščajo bele krvne celice, ki običajno posredujejo informacije drugim imunskim celicam. Zaradi vezave na površino različnih vrst celic lahko beljakovine sprožijo njihovo rast; aktivirati v primeru okužbe; odstraniti parazite, viruse in glive; ali uniči druge celice. Limfokini in citokini na splošno spadajo v razred snovi, ki uravnavajo imunski odziv. Lahko vplivajo na delovanje več različnih vrst celic, ki se borijo proti okužbam in boleznim v telesu.
Učinek limfokinov na imunski sistem včasih sproži kaskado reakcij, ki vodijo do vnetja. Celice, ki proizvajajo protitelesa, se lahko aktivirajo, zato beljakovine pogosto vplivajo na alergijske reakcije in usmerjajo druge celice, ki ubijajo bolezni, na prava področja. Obstajajo različne vrste limfokinov. Sem spadajo snovi, imenovane interlevkini, ki spodbujajo rast določenih imunskih celic, pa tudi faktor tumorske nekroze, ki lahko cilja in odstrani obolele celice, ubije tiste, ki postanejo rakave, ter izkorenini viruse in druge vsiljivce.
Limfokin, imenovan interlevkin-1, sproščajo makrofagi ali celice imunskega sistema, ki uživajo tuje snovi. Lahko sproži različne učinke in včasih povzroči alergije na hrano, vendar običajno vodi do proizvodnje več celic za boj proti okužbam. Interferon je še ena vrsta limfokinov, ki lahko zavirajo nastajanje virusa. To je bil eden prvih razredov citokinov, ki so jih odkrili raziskovalci. Druge vrste lahko razlikujejo imunske celice, ko zorejo; ena vrsta interlevkina celo uravnava razvoj nezrelih prekurzorskih celic.
Bele krvne celice, ki krožijo v krvi, so dovolj občutljive, da zaznajo majhno število limfokinov. Te celice se lahko premaknejo tja, kjer je več beljakovin, hkrati pa spodbujajo druge odzive na poti. Tako kot drugi citokini so lahko tudi proteinski prenašalci vključeni v različne funkcije, tudi tiste, ki jih običajno pripisujemo drugim snovem. Pravzaprav obstajajo nekateri, ki so pogosto vključeni v isti proces, na primer spodbujanje aktivnosti imunskih celic na lokaliziranih območjih.
Raziskave limfokina so pogosto vključene v klinična preskušanja za številne bolezni, ki prizadenejo imunski sistem, vključno s sindromom pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS) in nekaterimi vrstami raka. Limfokini, ki se uporabljajo tudi pri bolnikih, ki prejemajo presaditve organov in kostnega mozga, se včasih uporabljajo kot del individualnih ali kombiniranih terapij. Obstaja veliko vrst beljakovin, ki signalizirajo imunski sistem, in ker lahko nekatere opravljajo več funkcij, je pogosto težko napovedati rezultate zdravljenja.