Prvi krmiljen let s pogonom v zgodovini je pripisan zračni ladji. 24. septembra 1852 je Henri Giffard, Francoz, prepotoval 27 km (16.7 milj) od Pariza do Trappesa s svojo zračno ladjo na parni pogon. Več kot 50 let pred zgodovinskim poletom bratov Wright se Giffardovega leta spominjamo manj pogosto zaradi počasne hitrosti zračnih ladij glede na letala.
Leta 1900 se je z letenjem LZ1 Luftschiff Zeppelina s trdo lupino začela prva zlata doba zračnih ladij. To se je nadaljevalo do leta 1937, ko je Hindenburg – največje letalo, ki je bilo kdaj zgrajeno z dolžino 250 metrov (820 čevljev) – zagorelo in je ob veliko dramatični medijski pozornosti prinesel propad javnega zaupanja v zračne ladje. Čeprav zračne ladje, namenjene prevozu civilistov, niso bile izdelane po katastrofi Hindenburga, je ameriška vojska v 20. stoletju zgradila več sto zračnih ladij, ki so se uporabljale za usposabljanje padalcev in spremstvo konvoja.
Leta 1997 se je zračna ladja rahlo vrnila z izstrelitvijo Zeppelina NT. Novo zračno ladjo je ustvaril Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG) s sedežem v Friedrichshafnu v Nemčiji. ZLG je bil ustanovljen leta 1993 kot odcep od prvotnih prvakov zlate dobe zračnih ladij, podjetja Zeppelin. Od takrat so bili izdelani trije Zeppelin NT, ki so se doslej uporabljali samo za veseljaške in reklamne prostore. Ena je bila prodana japonskemu podjetju.
Zeppelin NT, ki je bil zgrajen na podlagi 60 let dodatnega tehnološkega napredka, je bistveno boljši od svojih predhodnikov tako glede varnosti kot stroškov. Namesto togega popolnoma aluminijastega okvirja, NT uporablja poltogi okvir, izdelan predvsem iz ogljikovih vlaken, z nosilci iz aluminija. 75 metrov dolg (246 čevljev) in le 1000 kilogramov (2200 funtov), je NT napolnjen z negorljivim, nereaktivnim plinom, helijem. Z največjo koristno obremenitvijo in polnim rezervoarjem za gorivo NT ni povsem lažji od zraka, kar ima za posledico neto silo navzdol približno 600 kg (1,323 funtov), kar se izniči z nagibom propelerjev nekoliko navzdol med ravnim letom.
Zračna ladja ima najvišjo hitrost 125 km/h (77 mph), pri čemer je 70 km/h (44 mph) bolj tipična potovalna hitrost za turistične lete. Zmožen je prevoziti približno 900 km (560 milj) brez dolivanja goriva in ostati v zraku skoraj 24 ur. Komercialne lete ponuja DZR, hčerinsko podjetje ZLG. Več deset letov letno poteka okoli Bodenskega jezera, ki meji na mesto Friedrichshafen. Leti trajajo od pol ure do dveh ur, stanejo pa približno 150 evrov na uro.
Zeppelin NT je morda šele začetek nove zlate dobe zračnih ladij. Inženirji in raziskovalci po vsem svetu so se od uspešnega leta 1997 začeli posvečati zračnim ladjam. Napredek pri tkaninah, sončnih/gorivnih celicah in baterijah bo kmalu spremenil zračne ladje v privlačne platforme za opazovanje in telekomunikacije. Le nekajkrat počasneje kot letala se lahko zračne ladje nekega dne ponovno uporabijo kot nizkocenovno sredstvo za prevoz blaga in potnikov po vsem svetu. Lahko bi ugibali, da bo na stotine novih zračnih ladij izdelanih pred prihodom leta 2020.