Tranzitni instrument se uporablja za zbiranje astronomskih podatkov za namene navigacije in izdelave zvezdnih kart. V kombinaciji z zelo natančno uro lahko zagotovi informacije o tem, kje se nekdo nahaja na Zemlji, kar je lahko ključnega pomena za navigacijo. Osnovne različice takšnih naprav so uporabljale številne starodavne kulture in so bile še naprej bistvene skozi 20. stoletje, ko so postale na voljo nove navigacijske metode. Sateliti in sorodna tehnologija zagotavljajo sodobne navigacijske informacije, ki ljudem pomagajo ostati na poti in izdelovalcem zemljevidov posredovati nove informacije.
Ta naprava je sestavljena iz teleskopa, nameščenega na osi, tako da ga je mogoče poravnati s poldnevnikom, eno od črt sever-jug, ki poteka vzdolž površine Zemlje. Lahko se prosto niha vzdolž poldnevnika, vendar se ne premika od strani do strani. Opazovalec uporablja tranzitni instrument, da zabeleži točko, na kateri zvezda prečka poldnevnik, pri čemer upošteva kot na instrumentu in čas, ki ga zabeleži ura. To ljudem omogoča, da izvedejo izračune, da ugotovijo, kje so.
Ko se Zemlja premika, se položaji zvezd spreminjajo glede na opazovalca na površini. Sledenje tem položajem lahko ljudem omogoči, da vedo, kje so, na podlagi zvezdne karte z informacijami o gibanju zvezd. Izdelovalci zemljevidov in kart bi lahko uporabili tranzitni instrument za ustvarjanje natančnih zvezdnih kart za različne regije in letne čase, medtem ko so se navigatorji zanašali na te karte, da bi jim pomagali pri lokacijskih popravkih.
Natančno pozicioniranje je ključnega pomena pri tranzitnem instrumentu. Majhna napaka lahko postane velika, če se poveča na razdalje, povezane z astronomskimi opazovanji. Stroge inženirske tolerance na zgodovinskih instrumentih so zagotovile, da so se operaterji lahko zanesli na svoje meritve. Potrebovali so tudi zelo natančne ure, vse do sekunde, da so lahko natančno merili gibanje zvezd čez poldnevnik. Izkazalo se je, da je razvoj natančne ure, ki bi delovala na krovu ladij, velik izziv za zgodnje izumitelje.
Sodobna podjetja še naprej izdelujejo tranzitne instrumente. Še vedno se uporabljajo za nekatera opazovanja, pa tudi v izobraževanju, kjer bi ljudje morda želeli imeti možnost opazovanja nebes, da bi izvedeli več o prejšnjih tehnikah navigacije. Geodeti in ljudje sorodnih poklicev lahko uporabljajo tranzitni instrument za nekatera opazovanja, ki jih morajo opraviti na terenu, ko merijo in beležijo geografske informacije za zemljevide, pripravo lokacije in druge dejavnosti.