Eden od izzivov zdravljenja raka je, kako uničiti maligne tumorje, ne da bi pri tem poškodovali zdrave celice. Nova metoda, ki kaže veliko obetav za dosego tega, uporablja uporabo samomorilnega gena. Samomorilni gen je gen, ki povzroči, da se celica ubije z apoptozo ali programirano celično smrtjo (PCD). PCD je niz biokemičnih dogodkov, ki povzročijo raztapljanje celične membrane, krčenje celice ter fragmentacijo jedra in DNK. Postopek zagotavlja tudi čiščenje telesa celičnih ostankov.
Trenutno se uporabljata dve metodi samomorilske genske terapije. Gensko usmerjena encimsko predzdravila (GDEPT) uporablja gen, vzet iz rakave celice in nato modificiran z drugimi geni, da tvori encime, ki so neškodljivi za zdrave celice. Ta tuji encim se vstavi v tumorske celice, kjer sprosti predzdravilo, ki je majhna molekula, ki je neškodljiva za zdrave celice, a uničujoča za rakave celice. Modificiran samomorilski gen pretvori netoksično predzdravilo v citotoksično snov.
Druga metoda samomorilnega genskega zdravljenja se imenuje virusno usmerjena encimsko predzdravila. To uporablja virus, kot je herpes simplex ali virus prehlada, kot nosilec ali vektor za dostavo spremenjenih genov v rakave celice. Študija, ki jo izvaja Methodist Neurological Institute v Teksasu, bo uporabila virus herpesa za dostavo samomorilnih genov v možganske tumorje. Bolniki bodo prejeli zdravilo Valtrex, ki se uporablja za zdravljenje virusa herpesa. Pričakuje se, da bodo samomorilni geni uničili tumorske celice do te mere, kot da bi bilo treba celico uničiti, ko zdravilo zdravi nosilca herpesa.
Ni nujno, da bo samomorilna genska terapija popolnoma odpravila potrebo po kemoterapiji in obsevanju za vse rakave tumorje. Poškodba tumorskih celic pa jih naredi bolj dovzetne za kemoterapijo ali sevanje. Ta pristop se je že izkazal za učinkovitega proti raku prostate in mehurja. Uporaba samomorilnega genskega zdravljenja se širi tudi na več drugih oblik raka.
Bolniki z rakom pogosto doživljajo depresijo imunskega sistema, zato lahko utrpijo nekatere stranske učinke uporabe virusa kot prenašalca. Poskusi so bili izvedeni z uporabo polimera kot nadomestnega nosilca. Polimer je biomaterial, ki posnema virus, vendar je varnejši kot prenašalec. To se je izkazalo za učinkovito tudi pri raku mehurja in prostate.
Raziskuje se tudi obstoj drugačne vrste samomorilnega gena kot možna razlaga za višje primere samomora v nekaterih družinah. Medtem ko večina psihiatrov meni, da ima lahko samomor več vzročnih dejavnikov, obstaja težnja po večjem primeru samomora med povezanimi osebami in v nekaterih geografskih regijah. Na primer, stopnja samomorov na Madžarskem in Finskem je višja kot v kateri koli drugi državi poročevalki.
20-letna kanadska študija bolnikov, ki so se zdravili zaradi depresije, je odkrila, da so imeli bolniki z mutacijo gena za serotonin-2 (5-HT2A) dvakrat večjo verjetnost, da bodo poskušali narediti samomor kot bolniki brez te genetske razlike. Bolniki z mutacijo serotonina so imeli prekomerno število receptorjev, kar je povzročilo nepravilno absorpcijo serotonina. Študije so tudi pokazale, da so bolniki z različicami dveh genov, GRIK2 in GRIA3, pogosteje kot drugi bolniki poskušali narediti samomor, medtem ko so jemali določene antidepresive.