Mnogi znanstveniki trdijo, da so sončni ultravijolični (UV) svetlobni valovi škodljivi za človeško kožo in očesno tkivo. Kot rezultat, je Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) ustvarila UV indeks, standardni sistem za merjenje količine UV svetlobe, ki prodre v Zemljino atmosfero. Linearna lestvica je eden od načinov za vlade in znanstvenike za merjenje in sledenje intenzivnosti ultravijolične svetlobe ter za opozarjanje javnosti na morebitne nevarnosti, povezane z visokimi ravnmi UV.
UV sevanje je specifičen niz valovnih dolžin na svetlobnem spektru. Valovi so krajši od vidne svetlobe. Ti svetlobni valovi, ki so pogosto razvrščeni kot UVA in UVB, običajno veljajo za bolj nevarne za kožo in oči kot vidna svetloba. UV indeks meri količino teh potencialno škodljivih valov, ki dosežejo nižje atmosfere.
Na ultravijolično svetlobo na določenem območju vpliva več dejavnikov. Prvič, pogosto je pomemben položaj sonca na nebu. Letni časi lahko vplivajo na UV s spreminjanjem sončne razdalje in kota svetlobe glede na Zemljo. Tudi UV je pogosto najmočnejši na zemljepisnih širinah bližje ekvatorju.
Večinoma UV indeks meri intenzivnost svetlobnih valov ob sončnem poldnevu ali času dneva, ko je sonce najvišje na nebu. Sončna svetloba je v tem času običajno najmočnejša. Sončno poldne morda ni enako poldnevu na uri.
Drugič, atmosferske razmere lahko vplivajo tudi na raven ultravijoličnega sevanja. Debelejša atmosfera ima za posledico nižje sevanje, zato je raven UV indeksa pogosto različna od gore do doline. Oblačnost ima lahko tudi učinek, vendar ne povzroči velike spremembe, saj lahko UV sevanje običajno bolje prodre v oblake kot druge valovne dolžine svetlobe. Poleg tega lahko ozon v visoki atmosferi filtrira škodljive UV žarke.
Nazadnje lahko odsev tal igra tudi vlogo pri UV indeksu. Sneg, voda in pesek lahko odbijajo UV svetlobo. Ta odsev lahko okrepi raven ultravijoličnih žarkov, ki v teh pogojih zadenejo posameznika na prostem, ker ne samo, da UV žarki prejemajo neposredno od sonca, ampak se od tal odbijajo nazaj.
Obstaja več načinov za omejitev posameznikove izpostavljenosti UV svetlobi. Sončna očala z UVA in UVB filtri lahko zaščitijo oči osebe pred škodljivimi žarki. Za zaščito kože se pogosto priporočajo kreme za sončenje z vsaj zaščitnim faktorjem (SPF) 15.
Posamezniki bodo morda želeli tudi poiskati senco, ostati v zaprtih prostorih ali se vsaj izogibati neposredni sončni svetlobi v času največje sončne svetlobe. Odvisno od časovnega pasu je to obdobje običajno med 10 in 00. Ljudje bodo morda želeli svojo kožo pokriti tudi z dolgimi rokavi, hlačami in klobukom s širokim robom.