Zgodovina zračnih ladij se začne 8. avgusta 1709, ko je portugalski jezuitski duhovnik Bartolomeu de Gusmao z izgorevanjem uspešno priplaval žogo na strop Casa da India v Lizboni. Presenetljivo je, da je to prvo preverjeno zgodovinsko sklicevanje na kakršno koli vrsto zračne ladje na pogon (nedrseče). Prejšnje omembe letenja z motorjem ali zračnih ladij so zgolj mitološke, kot je grška legenda o Ikarju. Demonstracija Bartolomeuja de Gusmaa je bila v prisotnosti portugalskega kraljevega dvora in kralja Janeza V., ki sta prvotno zagotovila sredstva za prizadevanje. Imel je načrte za proizvodnjo zračnih ladij s posadko, vendar je umrl, preden so jih lahko izpeljali.
Malo drugega pomembnega v zgodovini zračnih ladij se je zgodilo skoraj stoletje pozneje, junija 1783, ko sta brata Montgolfier, francoska izumitelja, ki sta začela kot proizvajalca papirja, zgradila prvi zakoniti leteči stroj v človeški zgodovini. Bil je balon v obliki krogle s prostornino več kot 28,000 kubičnih metrov (približno 793 kubičnih metrov) in notranjim ognjem za ustvarjanje vročega zraka za dviganje. Ta podvig so izvedli pred množico dostojanstvenikov in novica o tem je dosegla večino francoske elite. Let je bil brez posadke, prevožen je bil 1.2 milje (2 km), trajal je deset minut in dosegel ocenjeno višino od 5,200 do 6,600 ft (1,600 do 2,000 m). Nekaj mesecev pozneje, septembra, so zgradili podoben balon in z njim poleteli s prvimi živimi bitji, ki so začela leteti z motorjem: ovco, raco in petelin. Ta demonstracija je bila pred francoskim kraljevim dvorom in je navdušila ogromno množico.
Le nekaj tednov pozneje, oktobra, sta bila brata Montgolfier pripravljena začeti zgodovinski mejnik: prvi ljudje v motornem letu. Pripravili so se tako, da so sodelovali v poskusih s privezanim letom s posadko, pri čemer so uporabili 26-letno zdravnico Pilatre de Rozier. Prvi poskusni let je bil 15. oktobra, dva dni pozneje je sledil še en let pred znanstveniki in tretji poskus 19. oktobra z Andrejem Geroudom de Villettom, proizvajalcem tapet iz Madrida. Let z Rozierjem in de Villettom je dosegel 324 ft (99 m) v 15 sekundah po zadrževalnih vrveh.
Zgodovinski trenutek – prvi let zračne ladje s posadko v zgodovini – se je zgodil 21. novembra na dvorišču Chateau da la Muette na zahodnem obrobju Pariza. Pilatru de Rozierju se je pridružil marquis d’Arlandes, vojaški častnik, in je v elegantno okrašenem modrem balonu poletel približno 5.6 km čez Pariz na višini 9 ft (3,000 m). Po 910-minutnem letu je balon pristal med pari mlinov na veter na območju Butte-aux-Cailles, zunaj obzidja Pariza v tistem času. Po tem prvem uspehu so zgradili številne dodatne balone in norost o balonih je preplavila državo Francijo.
Kasnejša “doba zračnih ladij” se je začela šele leta 1900, končala pa se je leta 1937 s Hindenburško katastrofo.