S približno 3-30 milijoni vrst živali je ta planet poln biotske raznovrstnosti. Velik del te raznolikosti predstavljajo členonožci, ki še niso bili raziskani.
Od vseh živali, ki jih poznamo, je nabor značilnosti impresiven. Toda skrajnosti v živalskem svetu so tiste, ki zgrabijo našo domišljijo in nas zanimajo, da bi izvedeli več o življenju na našem planetu. Ta članek bo obravnaval nekaj najbolj fascinantnih ekstremov v živalskem svetu.
Od vseh skrajnosti v živalskem svetu je najbolj očitna velikost. Največja živa žival – morda največja, kar je kdaj živela – je modri kit, z enim posameznikom, ki tehta 190 ton (209 ton) in dolg 30 m (100 ft). Drugi so bili izmerjeni pri dolžini 33.3 m (110 ft), vendar niso bili tehtani. Tako je najdaljši modri kit dolg približno toliko kot desetnadstropna stavba.
Kar zadeva najmanjšo žival, obstajajo številne mikroskopske živali, ki jih sestavlja le sto ali več celic, vključno z rotiferji, gastrotrihi in najmanjšimi ogorčicami. Te preproste živali so tako majhne, da lahko na mikrografski sliki vidite njihove posamezne celice. Seveda so povsod okoli nas številni enocelični organizmi, a ker ti vsebujejo samo eno celico, jih ne uvrščamo med živali, ki morajo biti večcelične.
Med vrstami, ki bi jih smatrali za najbolj poznane, je ena najmanjših živali parazitska osa Dicopomorpha echmepterygis, ki v dolžino meri le 0.139 mm, manjša od nekaterih ameb. Njegovi notranji organi so tesno zapakirani v pravilni razporeditvi, tako da za notranjo telesno votlino ostane komaj kaj prostora.
Še ena izmed zanimivih skrajnosti v živalskem svetu je vzdržljivost. Ta rekord verjetno držijo tardigrade ali “vodni medvedi”, drobne segmentirane živali, ki so po videzu podobne medvedom zaradi svojih debelih teles in drobnih prijemalnih nastavkov. Tardigrade so ene redkih živali, ki lahko začasno prekinejo presnovo in preidejo v stanje, imenovano kriptobioza. V tem stanju lahko prenesejo temperature do absolutne ničle, do 151°C (303°F), 1,000-krat več sevanja kot katera koli druga žival, več kot desetletje brez vode in tlake tako nizke kot vakuum. Zaradi teh značilnosti se domneva, da so tardigradi edine živali, ki bi lahko preživele daljše obdobje izpostavljenosti v vesolju.
Druga skrajnost v živalskem svetu ni velikost, ampak dolžina. Čeprav je modri kit največja in najtežja obstoječa žival, ni najdaljša. Ta naslov ima črv za vezalke, Lineus longissimus, ki je bil izmerjen na 55 m (180 ft). Ti nevretenčarski plenilci se prikradejo po oceanskem dnu in ujamejo plen s svojim proboscisom. Površno spominjajo na kače.