ITER je bila okrajšava za International Thermonuclear Experimental Reactor, mednarodni projekt za premikanje meja fuzijske energije. Dolgo ime je bilo na koncu opuščeno zaradi negativnih javnih konotacij besede “termonuklearno”, zato je projekt zdaj znan kot “ITER”, kar v latinščini pomeni tudi “potovanje” ali “pot”. Projekt je konzorcij sedmih nacionalnih in nadnacionalnih strank: Evropske unije (EU), Indije, Japonske, Ljudske republike Kitajske, Rusije, Južne Koreje in ZDA. Sodelovala bo tudi Brazilija, ki bo uporabila vlogo Portugalske v Evropski uniji kot zastopnika.
Cilj ITER je ustvariti trajno fuzijsko reakcijo, ki ustvari 500 megavatov do 1000 sekund. Za primerjavo, zadnji večji mednarodni fuzijski projekt, Joint European Torus, je proizvedel približno 16 megavatov energije za manj kot sekundo. Od leta 2009 je ITER trenutno v gradnji za približno 9.3 milijarde ameriških dolarjev in naj bi bil dokončan do leta 2018 in deloval še dodatnih 20 let, do leta 2038. Če bo ITER uspešen, bi to lahko bila prva fuzijska elektrarna, ki proizvede več energije, kot jo porabi, čeprav toplota, ustvarjena v njegovem jedru, ne bo uporabljena za proizvodnjo električne energije – njen namen je le eksperimentalni.
Energija fuzije deluje tako, da združi lahka atomska jedra – vodik, devterij, tritij in/ali helij – in sprosti dodatno moč, ki jo hranijo njihove jedrske vezi. To je v nasprotju z jedrsko fisijo, načelom, po katerem delujejo vse obstoječe jedrske elektrarne, pri čemer se energija proizvaja z razcepitvijo težkih jeder, kot so uran, plutonij ali torij. Jedrska fuzija lahko ustvari več energije kot jedrska cepitev, da ne omenjam, da je veliko čistejša – edini stranski produkt reakcije je voda. Fuzijska moč je bila razglašena za sveti gral energetskih raziskav, zato je doseganje komercialne fuzijske energije že dolgo cilj raziskovalcev energije, čeprav tudi najbolj optimistični med njimi ne pričakujejo, da bo tehnologija na voljo pred letom 2030, z letom 2050 kot bolj realna ocena. ITER je korak v tej smeri.
ITER je zasnova tokamaka, zasnova ruskega fuzijskega reaktorja, ki je torus. Torus je ovit z močnimi magnetnimi tuljavami, ki ujamejo plazmo (ioniziran plin). Ta plazma se segreje na visoke temperature – več kot 100 milijonov stopinj Kelvina – z uporabo omskega segrevanja; isti mehanizem, ki segreje žico, če skozenj teče prekomerni električni tok. Pri približno tej temperaturi se jedra začnejo zlivati in sproščati energijo. Če so pogoji pravi, se sproži jedrska verižna reakcija – kot v fisijskem reaktorju, ne kot v atomski bombi – in proizvede se moč. Če bodo poskusi z ITER uspešni, bi to lahko pomenilo veliko za jedrsko fuzijo.