Rdeči palčki so majhne, razmeroma hladne zvezde, ki so najštevilčnejša vrsta zvezd v naši galaksiji, če ne celo vesolju. To je težko preveriti, ker rdeče pritlikavke niso zelo svetleče (v razponu od 0.01 % do 10 % svetilnosti Sonca), zaradi česar jih je težko opazovati z astronomskih razdalj. Proxima Centuari, najbližja zvezda sončnemu sistemu, je rdeči škrat.
Rdeči palčki imajo maso med 7.5 % in 50 % mase Sonca. Bolj masivne zvezde imenujemo rumeni palčki, manj masivne pa rjave pritlikavke. Vsi palčki so del najpogostejšega razreda zvezd, znanega kot “glavno zaporedje”. Zunaj glavnega zaporedja so beli palčki, ki so izčrpali svoje jedrsko gorivo, in zvezde velikanke, ki nabreknejo in tvorijo zvezdne meglice ali eksplodirajo v supernove.
Rdeči škrat uporablja isto reakcijo jedrske fuzije kot Sonce za ustvarjanje energije: fuzijo vodika v helij prek interakcije proton-proton verige. Ker pa so rdeči palčki manj masivni, je njihovo jedro manj kompaktno in reakcije potekajo počasneje kot pri večjih zvezdah. Tako je površinska temperatura rdeče pritlikavke manjša od 3,500 K, kar je bistveno od površinske temperature Sonca, ki je približno 5,778 K.
Rdeči palčki so dovolj majhni, da so popolnoma konvektivni, kar pomeni, da se material v jedru in površini nenehno kroži. Zaradi tega lahko rdeči palčki pokurijo večji delež svojega jedrskega goriva kot bolj masivne zvezde. V kombinaciji z nizko stopnjo jedrskih reakcij zaradi njihove nizke kompresije to daje rdečim pritlikavkam izjemno življenjsko dobo: od desetine milijard do bilijonov let, odvisno od mase.
Ena skrivnostna stvar pri rdečih pritlikavkah je, da jim v astronomskem jeziku primanjkuje tako imenovanih “kovin”, kar pomeni elemente, ki niso vodik ali helij. Ker se večina zvezd v vesolju rodi iz detritusa supernove, ki vsebuje veliko kovin, bi pričakovali, da bodo vse zvezde, razen prvih zvezd v vesolju, vsebovale težje elemente. Vendar jih v rdečih pritlikavkah ni nikjer.