Da bi razumeli pomen nanoelektronike, je koristno besedo razdeliti na komponente. Prva polovica besede nano se nanaša na velikost nečesa, zlasti nekaj zelo majhnega. Elektroniko lahko opredelimo kot tehnološko in znanstveno vejo, ki se ukvarja z električnimi ali napolnjenimi komponentami. Zato se izraz nanoelektronika nanaša na zelo majhne, električno nabite komponente.
Znanstveniki so sčasoma razvili univerzalni sistem predpone za identifikacijo velikosti nečesa, ki običajno temelji na metričnem sistemu, pri čemer je osnovna enota meter. Metrični sistem ima številne predpone, ki opisujejo velikost nečesa; na primer predpona centi pomeni stotino ali 0.01. To lahko zapišemo tudi kot 10 z eksponentom -2. Nano je tretji najmanjši prirast, opisan na metrični lestvici; njegova vrednost je 0.00000001 ali ena milijarda osnovne vrednosti.
Nanometer bi na primer znašal milijardo metra. To je tako majhna količina, da jo je težko razumeti s človeškim umom. Tu je treba poudariti, da predpona nano opisuje nekaj zelo majhnega, na splošno ni vidnega očesu.
Elektronika zajema veliko različnih konceptov in izumov, ki se že kar nekaj časa uporabljajo pri napredku tehnologije. V središču elektronike je manipulacija in uporaba električno nabitih enot na načine, ki sproščajo energijo, ki se nato lahko izkoristi za mehansko delovanje. Ta pojav je prvi odkril Benjamin Franklin in nam je omogočil, da sodelujemo pri številnih dejavnostih, kot je gledanje televizije ali električno osvetljena soba, ki so v sodobnem času pogosto samoumevne.
Nanotehnologija in nanoelektronika, dva izraza, ki se včasih uporabljata zamenljivo, sta doživela številne napredke zaradi sodobne sposobnosti gledanja in dela z zelo majhnimi enotami. To je posledica drugih znanstvenih dosežkov, kot so mikroskopi. Na splošno so te enote tako majhne, da so na atomskem ali molekularnem merilu. Potencial za nastajajočo znanost nanoelektronike daleč presega njeno sedanjo uporabo, saj je možen prihodnji razvoj medicine, tehnologije in materialov.
Korenine nanoelektronike so se začele razvijati v zgodnjih osemdesetih letih. Neverjeten potencial za nove izdelke in razvoj v tej veji tehnologije ima tako pozitivne kot negativne posledice. Pozitivno je, da lahko številni napredki vodijo do sprememb v življenju ali do varčevanja z inovativnimi materiali. Negativno, sevanje, vključeno v molekularno manipulacijo, se lahko izkaže za škodljivo za družbo, drugi pa se bojijo, da bi to znanost lahko izkoristili za stvari, kot je orožje za množično uničevanje. Zaradi teh razlogov je študij nanoelektronike močno reguliran, na splošno s strani vladnih virov.