Natrij je mehak, kovran kovinski element, ki je šesti najbolj razširjen element v naravi na Zemlji, kjer je združen v različnih vrstah solnih spojin od natrijevega klorida, NaCl, do natrijevega hidroksida, NaOH. Element je odkril Sir Humphrey Davy, priznani britanski kemik, leta 1807, sprva pa so ga spraševali, ali je kovina, saj je ena od lastnosti natrija ta, da je manj gosta od drugih kovin in tako mehka. da ga je mogoče enostavno rezati z nožem. Kovinski natrij je tudi zelo reaktiven z vodo in se ob segrevanju na zraku vname in sprošča vodikov plin v eksotermni reakciji, ki lahko povzroči eksplozije v zaprtih okoljih. Laboratoriji običajno hranijo čisto kovino na dnu kozarcev s kerozinom, da preprečijo stik s tekočo vodo ali razpršeno atmosfersko vlago.
Kemične lastnosti natrija vključujejo dejstvo, da je zelo reaktiven s številnimi vrstami drugih elementov in spojin, vključno z večino kovinskih halogenidov, amoniaka in vodika. Z ogljikom pa reagira le šibko, z dušikom ali inertnimi plini, kot sta ksenon in argon, pa sploh ne. Zaradi tega je uporabna sestavina kot para v lučeh natrijeve pare, ki so visoko učinkoviti svetlobni viri, ki s staranjem ne kažejo upada svetlobe. Ker je ena od lastnosti natrija ta, da ima nizko tališče 208 ° Fahrenheita (98 ° Celzija) in ni reaktiven z jeklom, so ga uporabljali kot tekoče hladilno sredstvo za jedrske reaktorje na podmornicah. Ti reaktorji so znani kot tekoči kovinski hitri reaktorji (LMFR) in ponujajo visoko moč zaradi svoje majhne velikosti, medtem ko natrijeva hladilna tekočina odpravlja potrebo po visokotlačnih zadrževalnih posodah na takšnih ladjah.
Fizikalne lastnosti kovine natrija jo uvrščajo v alkalno družino kemičnih elementov, ki vključujejo druge lahke kovine, kot so kalij, litij in cezij. To so zelo reaktivne kovine, ki se v naravi prosto vežejo z drugimi elementi, zaradi česar je natrij prisoten v različnih oblikah, ki se pogosto uporabljajo v medicini in kmetijstvu. Medtem ko je natrijev klorid, NaCl, drugi najbolj obilno raztopljen mineral v morski vodi, se natrijev karbonat, Na2CO3, nahaja v apnencu in je najpogosteje kopana ruda človeštva, ki se uporablja vsaj od leta 1370 pred našim štetjem za proizvodnjo stekla. Ker je ena od glavnih lastnosti natrija, da je lahka kovina, ki je dejansko manj gosta od vode, je zaradi tega uporaben sledilni element, ki oddaja šibko raven radioaktivnega razpada v obliki izotopov natrij-22 in natrij- 24. Ti izotopi se uporabljajo v medicinskem slikanju, pa tudi za sledenje puščanju v zakopanih cevovodih, ki prevažajo nafto in druge industrijske spojine.
Druge uporabe natrija vključujejo njegovo vlogo kot pomembnega elementa prehrane za ljudi, živali in rastline. Široko se uporablja tudi za proizvodnjo organskih materialov, kot sta milo in natrijev hipoklorit, NaOCl, ki je ključna sestavina belila za tekstil in papir ter je tudi uporabno sredstvo za razkuževanje. Natrij se uporablja tudi za izboljšanje lastnosti kovinskih zlitin in služi kot dober prevodnik električne energije, kjer lahko zmanjša porabo električne energije pri neonski razsvetljavi.