Najzgodnejši dokazi o najstarejših kopenskih rastlinah se pojavljajo kot majhne tetradne spore, datirane pred 470 milijoni let, iz srednjega ordovicijanskega obdobja. Ti so prišli iz mahov in lišajev. Takrat bi bila dežela večinoma pusta, pokrita s puščavami in puščavami, z malo zelenja, razen alg na robovih potokov in ribnikov. Zelene alge so naredile prve korake na kopno in prav iz zelenih alg naj bi se razvile vse kopenske rastline. To idejo podpirajo genetske in morfološke študije.
Sprva so bile vse kopenske rastline briofiti (nevaskularne), kar pomeni, da niso imele specializiranih tkiv za transport vode in hranil, ki jih najdemo v večini sodobnih rastlin. Te rastline so morale sesati hranila neposredno iz okolja ali pa poginiti pri poskusu. Zgodnji zaveznik pionirjev alg, prednikov najstarejših kopenskih rastlin, so bile glive, katerih hife (glivične dlake) so pomešane s temi fosili. To je lišaj – tesna simbiotska povezava med glivo in zelenimi algami. Simbioza gliv in rastlin se nadaljuje še danes, saj imajo številne rastline v svojih koreninah živijo glive, ki jim pomagajo črpati hranila iz zemlje.
Najstarejše kopenske rastline, znane z žilnim tkivom, izvirajo iz silurijskega obdobja, pred približno 425 milijoni let, ko se v fosilnih zapisih pojavijo majhni organizmi, kot je Cooksonia. Cooksonia je bila žilna rastlina s preprostimi peclji, ki prikazujejo več vej v obliki črke Y, ko se vzpenjajo do sporangija, kroglastega paketa spor, ki se nahaja na vrhu. Preprosta struktura rastline ni vključevala listov ali vidnih korenin, čeprav so bile korenine morda izpuščene skozi proces fosilizacije. Večini je rastlina bolj podobna glivi kot zelenim rastlinam, ki jih poznamo. Ne glede na to je bila ena najstarejših kopenskih rastlin.
Približno v istem času, ko so se pojavile najstarejše kopenske rastline, so najstarejše kopenske živali začele naseljevati te nastajajoče mini gozdove. Te živali so vključevale členonožce, podobne današnjim ščetinam, zgodnje kelicerate, povezane s sodobnimi pajki, stonoge, stonoge in majhne škorpijone. Šele v sredini devona, nekaj deset milijonov let pozneje, so se na kopnem pojavili prvi pravi gozdovi.