Jekleni tramovi se uporabljajo v številnih arhitekturnih in gradbenih inženirskih aplikacijah. Običajno se uporabljajo za podporo tal in stropov v velikih strukturah, kot so poslovne zgradbe in mostovi. Jekleni nosilec mora biti zasnovan tako, da prenese sile in obremenitve, hkrati pa zmanjša težo, prostorske zahteve in stroške materiala. Nepravilno zasnovani tramovi lahko predčasno odpovejo in imajo katastrofalne posledice.
Načrtovanje jeklenega nosilca zahteva razumevanje sil, ki bodo uporabljene, dolžine razpona med nosilci, razmika med tramovi, materiala tramov in kako je tram povezan z drugimi konstrukcijskimi elementi. Jekleni nosilci so zasnovani tako, da prenesejo različne vrste obremenitev in sil, odvisno od uporabe. Nekaj primerov vrst sil, ki jim je lahko izpostavljen jekleni tram, vključujejo obremenitev teže, dvig vetra in vibracije.
Na voljo so različne vrste jeklenih tramov glede na konfiguracijo obremenitve in montaže. Najpogosteje uporabljen tip je standardni jekleni tram z odprto mrežo (OWSJ). Ta zasnova je sestavljena iz dveh vzporednih členov, znanih kot akordi, s ponavljajočo se trikotno strukturo spleta, ki se nahaja med akordi. Obstaja več drugih modelov jeklenih tramov, kot so nagnjena zgornja tetiva, ukrivljena ali sod, dvokapnica in škarje. Za posebne aplikacije se uporabljajo bolj zapleteni modeli tramov in so dražji od standardnih odprtih tramov.
Konstrukcija nosilca bo vplivala na to, koliko sile lahko zdrži in kako se bo upogibal ali odklonil, ko je pod obremenitvijo. Upogib jeklenega nosilca je odvisen od njegovih dimenzij, kako je podprt, materiala in kje delujejo sile. Globina tramov, ki jo narekuje razmik med vzporednima tetivama, je glavni dejavnik, koliko se bo odklonil pod obremenitvijo. Jeklo se najpogosteje uporablja za tramove, ki se uporabljajo v konstrukcijskih in arhitekturnih aplikacijah, vendar se lahko tramovi izdelajo tudi z uporabo drugih materialov, kot je aluminij.
Jekleni nosilci so običajno zasnovani z varnostnim faktorjem. To lahko povzroči prevelike tramove, ustvarjene za podporo predvideni obremenitvi, ali za obravnavo drugih dejavnikov, ki jih med načrtovanjem nosilca ni mogoče predvideti. Prevelik varnostni faktor bo povzročil večjo zasnovo tramov, kot je potrebno, ki bo zahtevala več prostora za namestitev, kar bo povzročilo možne težave s težo in povzročilo višje proizvodne stroške. Do nedavnega so bili jekleni tramovi zasnovani z uporabo diagramov sil in niza zapletenih matematičnih enačb. Danes se inženirska programska oprema običajno uporablja za analizo in načrtovanje jeklenih tramov, da izpolnijo merila učinkovitosti.