Preprosto rečeno, dioda je kot enosmerni ventil, ki omogoča, da električni tok teče v eno smer, vendar na splošno ne dovoli, da teče v nasprotni smeri. Smer električnega toka v diodi je lahko obrnjena. Toda tudi če je, bo tok še vedno enosmeren.
Dioda vsebuje dve elektrodi, ki delujeta na skoraj enak način kot polprevodniki. Pozitivni ali p-tip je običajno anoda, negativni ali n-tip pa je katoda. Z drugimi besedami, katoda je negativno nabita v primerjavi z anodo. Če je katoda napolnjena z enako ali zelo podobno napetostjo kot anoda, tok ne bo tekel.
V elektroniki deluje dioda podobno kot nosilci naboja. Diode lahko primerjamo tudi s povratnimi ventili ali stikali. Če bi bila namesto toka vključena tekočina ali voda, bi bilo v bistvu podobno vodi, ki teče navzgor ali navzdol. Preprosto povedano, dioda ponavadi omogoča pretok od zgornjega toka do spodnjega toka, ne pa obratno.
Za spremembo smeri toka je treba katodo napolniti z večjo napetostjo kot anoda. To je znano kot lavinska napetost, vendar kljub imenu ne zahteva vedno velikega števila voltov za spremembo smeri. Dejansko je lahko razlika le nekaj voltov.
Dioda lahko pretvori električni tok iz izmeničnega v enosmerni ali iz izmeničnega toka v enosmerni tok. Temu pravimo rektifikacija, usmerniške diode pa se najpogosteje uporabljajo pri nizkotokovnih napajalnikih. Preklopna dioda se najpogosteje uporablja za vklop ali izklop vezja, preklopne diode pa se uporabljajo za preklapljanje visokofrekvenčnih signalov. Zener dioda je znana kot dioda s konstantno napetostjo, saj tudi če se napajalna napetost spreminja, ostane Zenerjeva napetost na konstantni ravni. Schottkyjeva pregradna dioda, kadar se uporablja za preklapljanje visoke hitrosti in ne za osnovno usmerjanje, se uporablja za stvari, kot so UHF in drugi visokofrekvenčni signali.
Dioda se lahko uporablja za različne namene, vključno s proizvodnjo različnih signalov, kot so analogni signal, frekvence, kot so mikrovalovne frekvence, ali svetloba. Tiste, ki proizvajajo svetlobo, so znane kot svetleče diode ali LED. Ta vrsta diode bo proizvajala svetlobo, ko skozi njo teče tok. LED se uporabljajo za stvari, kot so osvetljeni elementi v računalniških sistemih, ure, zasloni na mikrovalovni pečici in elektroniki, sončna razsvetljava in celo nekateri modernejši dizajni božičnih lučk.