Indeks viskoznosti (VI) je lestvica, ki se uporablja za merjenje, koliko se viskoznost olja ali odpornost proti pretoku spreminja glede na njegovo temperaturo. Na splošno velja, da manj ko se spreminja v različnih temperaturah, tem bolje. Lestvica indeksa viskoznosti je številčne narave, pri čemer je nič najbolj dovzetna za spremembe viskoznosti. Je pogosta podlaga za primerjavo v avtomobilski naftni industriji in je pogosto okrajšana kot VI.
Ko se olje segreje, se njegova sposobnost učinkovitega mazanja zmanjša. Ko se to zmanjša, se povečata trenje in toplota, kar lahko povzroči mehanske okvare. Zato dlje kot lahko olje ohrani svojo optimalno viskoznost, učinkoviteje bo mazilo motor in preprečilo poškodbe. Na ta način je lahko indeks viskoznosti koristen način za presojo splošne kakovosti olja in je bistvena informacija pri izbiri olja za težke obremenitve, ki vključujejo velike razlike v temperaturi.
Indeks viskoznosti olja temelji na njegovi izmerjeni viskoznosti pri 100°F (40°C) in 210°F (100°C), ki približujeta temperaturam, ki so prisotne v motorju ob prvem vklopu in nato po njem. se je ogrelo. Manjša kot je variacija, višji je rezultat na indeksu. Od razvoja indeksa viskoznosti kot primerjalnega orodja se je oljna tehnologija izboljšala in prerasla prvotno lestvico, ki je dosegla le 100.
Najboljša sodobna sintetična – torej umetna – olja lahko ocenijo več kot 400 na lestvici, medtem ko lahko olja na osnovi nafte podobno presežejo oznako 100. Zaradi lažje primerjave je lestvica včasih razdeljena na več širokih kategorij, pri čemer so olja z oceno pod 35 razvrščena kot „nizka VI;“ tiste, ki imajo med 35 in 80 točk kot „srednje VI;“ olja med 80 in 110 z oceno ‘High VI;’ in tisti, ki so nad 110, razvrščeni kot ‘Zelo visok VI.’
Vendar pa ima visok indeks viskoznosti pomanjkljivosti. Da bi dosegli zelo visoke rezultate VI, proizvajalci olj običajno vbrizgajo dodatke, ki so posebej zasnovani za odpornost na učinke temperaturnih sprememb. Obstaja omejitev, koliko teh dodatkov je mogoče dodati, ne da bi to vplivalo na druge zaželene lastnosti olja.
Morda je še pomembneje, da aditivi izgorevajo pod pritiskom. Zaradi tega se olje ne more upreti redčenju in na koncu ne more zaščititi motorja pri visokih temperaturah. Posledično indeks viskoznosti ne bi smel biti edini odločilni dejavnik pri izbiri olja za uporabo, čeprav ostaja zelo koristen podatek.