Kvalitativni eksperiment je poskus, ki uporablja kvalitativno tehniko za ugotavljanje verodostojnosti hipoteze, ki se preizkuša. Uporabljajo se lahko različne metode kvalitativnega raziskovanja, vključno s študijami primerov, intervjuji ali dnevniki, vse te pa povezuje dejstvo, da niso objektivno strukturirane metode zbiranja informacij. Raziskovalci bodo običajno izvedli kvalitativni eksperiment kot način iskanja boljše hipoteze za večji, kvantitativni eksperiment, ki lahko učinkoviteje zagotovi dokaze za ali proti ideji.
Razumevanje razlike med kvantitativnimi raziskovalnimi metodami in kvalitativnimi je prvi korak k razumevanju, kaj je kvalitativni eksperiment. Kvantitativne raziskave so pri načrtovanju najbolj znanstvene in se na splošno ukvarjajo z večjimi velikostmi vzorcev in uporabo objektivnih metod za beleženje rezultatov. Na primer, lahko se izvede kvantitativni poskus za določitev učinkovitosti zdravila za sladkorno bolezen, tako da se zdravilo daje diabetikom in odmeri njihove ravni insulina, da ugotovi, kako učinkovito je zdravljenje. Po drugi strani bi bil kvalitativni eksperiment nekaj podobnega študiji primera, kjer opazujemo eno osebo, da spozna stanje ali učinke zdravljenja. Uporaba kvantitativnih metod je boljša od znanstvenikov, ker ponuja več možnosti za posploševanje na celotno populacijo.
Najpogosteje bo kvalitativni eksperiment uporabljen za pridobitev splošnega občutka za določeno področje raziskave, preden se oblikuje hipoteza, ki jo je mogoče preizkusiti v večjem obsegu v kvantitativni študiji. Kvalitativne raziskave so same po sebi napačne, ker obravnavajo le majhno populacijo, rezultatov pa ni mogoče zabeležiti številčno, kar pomeni, da je nezanesljiva človeška interpretacija v središču ugotovitev. To povzroča težavo, če bi raziskovalec želel ugotovitev posplošiti na celotno populacijo, saj obstaja veliko različnih dejavnikov, ki bi lahko vplivali na rezultate, ki niso ustrezno nadzorovani. Raziskovalec lahko v študiji primera opazi, da je bolnik pokazal povečano jezo, ko je jemal eno zdravilo, vendar bi lahko napačno povezal obe stvari in ignoriral nekaj pomembnega, kot je povečan stres pri delu.
V kvalitativnem eksperimentu je mogoče uporabiti veliko različnih metod, najpogostejše pa so študije primerov in intervjuji. Te metode so značilne za kvalitativno raziskovanje, ker je s temi metodami težko preučevati ljudi v velikem številu in so opazovanja raziskovalca osrednjega pomena za ugotovitve, čeprav so v nasprotju z resnico. Nasprotno pa kvalitativni poskusi zagotavljajo večjo globino razumevanja določene teme in dobijo ime po »kakovosti« svojih ugotovitev. Skupna uporaba kvalitativnih in kvantitativnih raziskovalnih metod se torej lahko uporabi za poglobljeno razumevanje teme in jo nato objektivno preizkusi.