Natrij je bogat kovinski element, ki je pomemben mineral za vse žive organizme. V industriji se pogosto uporablja tudi za izdelavo asortimana potrošniškega blaga. Mehka kovina se pojavlja tudi v številnih spojinah, kot je natrijev klorid, bolj znan kot sol. V visoki koncentraciji obstaja tudi v morski vodi in je med 10 najpogostejšimi minerali v zemeljski skorji.
V čisti obliki je natrij mehka, srebrno siva, zelo reaktivna kovina. Običajno je shranjen v nereaktivni snovi, saj hitro oksidira, ko je izpostavljen zraku, in hitro tvori gosto prevleko. Element je tudi zelo eksploziven, ko je izpostavljen vlagi in vodi, na veselje številnih študentov kemije. Ker je tako reaktiven, ga običajno najdemo naravno v spojinah z drugimi elementi. Mnoge od teh spojin, kot je sol, so izjemno stabilne in popolnoma varne za rokovanje. Z drugimi, kot je natrijev hidroksid, je treba ravnati previdno, saj so lahko nevarni.
V periodnem sistemu elementov je natrij označen s simbolom Na. To je sklicevanje na latinsko besedo natrium, ki se uporablja za označevanje določene vrste soli. Njegovo atomsko število je 11, kar ga uvršča med druge lahke kemične elemente, prvič pa ga je leta 1807 izoliral Sir Humphrey Davy, izjemno aktiven kemik, ki mu je uspelo identificirati in izolirati širok spekter kemičnih elementov. Davy je to izolacijo dosegel s prehajanjem električnega toka skozi spojino natrija, da bi ločil elemente.
Čeprav je Sir Davy element zagotovo izoliral, je bil njegov obstoj dobro razumljen pred letom 1807. Ljudje imamo dolgo zgodovino z natrijem in vrsto njegovih spojin. Ker je element tako pomemben za zdravo življenje, ni presenetljivo, da so viri, kot je natrijev klorid, ljudje že dolgo zelo cenjeni. V hiši in v industrijski proizvodnji so stoletja uporabljali širok izbor drugih spojin, preden so element popolnoma razumeli.
Elementa je na Zemlji izjemno veliko in se močno požanje in predeluje za proizvodnjo. Mila, kovinske zlitine, rafiniranje kovin in motorji so v veliki meri odvisni od natrija, kovina pa se uporablja tudi v razsvetljavi, kemiji in številnih drugih aplikacijah. Čista oblika zahteva skrbno ravnanje, saj je v prisotnosti tudi majhnih količin vlage izjemno jedka. Z njim je treba ravnati s kleščami in uporabljati pod strogim nadzorom.