Peltierjev učinek je bilo nenamerno odkritje, ki ga je Jean Charles Athanase Peltier naredil, ko je raziskoval elektriko. V poskusu, ki si ga bo zapomnil do konca življenja, je Peltier združil bakreno žico in bizmutovo žico ter ju povezal med seboj, nato pa z baterijo. Ko je vklopil baterijo, se je eden od stičišč obeh žic segrel, drugi pa se je ohladil. Če je bil hladni spoj postavljen v izolirano škatlo, je postal hladilnik z nizko učinkovitostjo.
Peltier verjetno ni vedel, da bo eden prvih izumiteljev hladilnika. Sodobne študente Peltierja pogosto predstavijo kot fizika, vendar bi lahko bili presenečeni, ko ugotovijo, da fizike ni študiral šele, ko se je pri 30 letih upokojil iz urarstva. Ne glede na njegove izkušnje na tem področju pa so njegovi prispevki v fiziki je bilo ogromno.
Peltierjev učinek je včasih povezan z inverznim, imenovanim Seebeckov učinek, oba učinka pa je mogoče povezati s tretjim, Thomsonovim učinkom. Učinki Peltier, Seebeck in Thomson so skupaj različni sestavni deli istega znanstvenega načela. V bistvu kažejo, da lahko elektrika povzroči toplotno razliko na stičišču dveh različnih kovin, povezanih skupaj.
Ta učinek so nadomestile druge metode ogrevanja ali hlajenja iz istega razloga, zaradi katerega je postal popularen na začetku: čeprav sta postopek in uporaba učinka preprosta, je tudi neučinkovita. Peltierjev učinek razprši kar nekaj toplote; zato njena praktična uporaba vključuje iskanje načina za spopadanje s tem presežkom. Vstavljanje ventilatorja v hladilnik za odvajanje toplote je eden izmed priljubljenih načinov, da postane bolj praktičen, vendar je to lahko tudi draga rešitev.
Peltierjev element ima poleg neučinkovitosti številne pomanjkljivosti. Porabi veliko električne energije in ustvari veliko več toplote, kot jo prenaša, kar lahko privede do pregrevanja, če dodatne toplote ne nadomestimo. Kondenzacija je še en potencialno nevaren problem, ki se pojavi, če so komponente preveč ohlajene. To lahko privede do kratkega stika med elementi, kar pri elektroniki nikoli ni dobro.
Vse negativne strani ima Peltierjev učinek veliko tehnološkega potenciala. Je zelo zanesljiv in ker nima gibljivih delov, redko potrebuje vzdrževanje. Za razliko od drugih vrst hladilnih sistemov je Peltierjeva metoda enostavno prenosljiva in cenovno dostopna. Seveda Jean Peltier ni poznal resnične prihodnosti fizike za svojim odkritjem in verjetno ni toliko razmišljal o tem kot o drugih interesih. Preostanek svojega življenja je preučeval druge fizikalne pojave, vključno z visokim vreliščem vode in atmosfersko elektriko.