Večina arheoloških teorij obravnava številne iste tehnike, dokaze in zgodovinska dejstva, vendar se jim približuje različno. Starodavne civilizacije so bile prav tako zapletene in bogate kot civilizacije, ki obstajajo danes, kar pomeni, da obstaja na desetine različnih načinov, kako se jim približati in jih preučevati. Arheološka teorija je bila vedno predmet polemik, ki je od kulturne zgodovine zdrsnila v procesno in vedenjsko arheologijo. Te metode so sčasoma pripeljale do arheološke teorije, imenovane postprocesna arheologija.
Strokovnjaki s področja arheologije so se skoraj vedno prepirali, katera arheološka teorija je najpomembnejša in najbolj racionalizirana. Kulturnozgodovinska arheologija se je razvila okoli leta 1860, potem ko so postale zelo priljubljene Darwinove teorije evolucije in naravne selekcije. Zagovorniki kulturnozgodovinske arheologije so teoretizirali, da je vsaka kultura ločena in ločena, z zelo togimi kodeksi normalnega vedenja. Na primer, če bi bila na izkopanem mestu najdena dva kosa lončenine, pri čemer je eden imel pikaste vzorce, drugi pa okrašena s črtami, bi kulturnozgodovinski arheolog domneval, da sta ta dela prišla iz dveh ločenih kultur.
Metode teorije kulturne zgodovine so bile nekoliko pomanjkljive, čeprav ne nelogične. Ta metoda arheologije je predpostavljala, da morajo vse spremembe in variacije znotraj kulture izhajati iz opazovanja druge kulture teh ljudi. Poudarek je bil predvsem na tem, zakaj so se kulture spreminjale in razvijale, ne pa zgolj na ugotavljanje, da se je ta razvoj zgodil. Metode za določanje trgovine, gibanja in medkulturnih odnosov so bile ohranjene iz kulturnozgodovinske arheologije in uporabljene v drugih arheoloških teorijah.
Procesna arheološka teorija se je razvila tako znotraj kulturnozgodovinske arheologije kot tudi od nje. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so se mnogi arheologi zavedali tega, kar so poimenovali zelo romantičnega in enoumnega pogleda, za katerega so menili, da so ga pretekli kulturnozgodovinski arheologi uporabljali pri interpretaciji podatkov. Da bi se temu izognili, so procesni arheologi poskušali uporabiti znanstveno metodo na arheoloških izkopavanjih, pri čemer so oblikovali nečustvene hipoteze o tem, kako in zakaj so ljudje živeli. Ta arheološka teorija je pomagala izkopavalcem bolj objektivno pogledati najdišča izkopavanj, ne da bi dajali svoja mnenja o delcih sestavljanke, čeprav se je nekaterim zdelo hladen način pristopa k zgodovini.
Vedenjska arheološka teorija je nekaj podobnega odcepu procesne arheologije. Te arheološke teorije, ki so se razvile v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, so zelo objektivno opazovale, kako ljudje delujejo. Ti bagri so se osredotočili na dejanja starodavnih ljudi, ne da bi ugibali, zakaj so tako ravnali. Ta metoda je spodbudila arheologe, da so si ustvarili celotno sliko družbe in mnogih njenih posameznikov, ne da bi naredili zgodnje sodbe.
Postprocesne arheološke teorije so med najnovejšimi razvitimi teorijami. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja je skupina britanskih arheologov ugotovila, da bagri ne morejo združiti starodavnih kultur, ne da bi na kosih uporabili svoje lastne podobe in teorije. Večina postprocesnih arheoloških teorij zato spodbuja izkopavalce, da teoretizirajo v razumnem obsegu in preučijo, zakaj menijo, da so njihove teorije pravilne. Na ta način je arheologija postala bolj umetnost kot znanost.