Aromatični ogljikovodiki so razred kemičnih snovi, za katere je značilno, da imajo molekularne strukture, ki se imenujejo benzenski obroči. Kemično najpreprostejši je benzen, struktura tega ogljikovodika pa je dala ime benzenovemu obroču. Mnogi od teh ogljikovodikov so strupeni in so na žalost med najbolj razširjenimi organskimi onesnaževali.
Ogljikovodik je vsaka kemična spojina, ki vsebuje samo vodik in ogljik. Nekateri ogljikovodiki lahko vsebujejo tudi sledi nečistoč, tako kot nekateri aromatični ogljikovodiki. V teh primerih so nečistoče povzročile značilne vonjave, zaradi česar so kemiki te spojine poimenovali “aromatične”. Pravzaprav vsi ne dišijo; menili so, da je vonj povezan z benzenskim obročem, vendar ga dejansko povzročajo nečistoče. Ime pa se je zataknilo, kot se v znanosti pogosto zgodi, tudi po tem, ko se pojavijo nove informacije o temi, da bi zmanjšali zmedo.
Benzenov obroč je molekularna struktura, ki nastane, ko se šest ogljikovih atomov poveže med seboj v povezan obroč. Vsak atom ogljika ima štiri elektrone; dva elektrona se povežeta s sosednjimi atomi ogljika, eden pa gre na atom vodika. Četrti je tisto, kar je znano kot delokaliziran elektron, kar pomeni, da ni neposredno povezan z določenim atomom. Benzelovi obroči so pogosto narisani kot šesterokotne oblike s krogom na sredini, ki predstavlja te delokalizirane elektrone. Benzen je še posebej strupena oblika aromatičnega ogljikovodika.
Ko se benzenski obroči povežejo, lahko tvorijo vrsto snovi, vključno s tako imenovanimi policikličnimi aromatskimi ogljikovodiki (PAH) ali poliaromatskimi ogljikovodiki. Nastanejo z nepopolnim zgorevanjem, zato so tako zelo razširjene v naravnem okolju. Večina proizvodnih obratov, na primer, pri svojem delovanju uporablja zgorevanje, kar lahko povzroči velike količine PAH. Nekateri PAH so izjemno strupeni, kar lahko povzroči resne težave, če jih človek odlaga v velikih količinah.
Aromatski ogljikovodik je lahko znan tudi v skrajšani obliki AH ali kot aren. Širok razpon spojin je razvrščen kot areni, njihov potencial za škodo pa temelji na njihovi molekularni strukturi. Mnogi ljudje nedvomno vsak dan komunicirajo z vrsto teh snovi, ne da bi se tega zavedali, in je lahko, odvisno od posameznikovega življenjskega sloga in dejavnosti, izpostavljen tudi škodljivim arenom, kot je benzopiren, PAH, ki ga najdemo v tobačnem dimu in katranu.