Kartografija je umetnost in znanost izdelave zemljevidov, ki jo izvajajo kartografi. Ljudje že tisoče let rišemo zemljevide, da bi razumeli svoje okolje. Iskanje natančnega zemljevida je raziskovalce pognalo na pustolovščino na daljna območja že v 1700-ih letih, kartografi v sodobnem času pa še vedno pogosto najdejo zaposlitev, zahvaljujoč nenehnim političnim in geološkim spremembam po vsem svetu. Za usposabljanje v kartografiji mora biti študent pripravljen na večletne tečaje v več disciplinah.
Izraz izvira iz dveh grških besed, chartis, kar pomeni zemljevid, in graphos, kar pomeni risati ali pisati. V zgodovinskih časih je posamezen kartograf risal zemljevid v celoti, pogosto z omejenimi informacijami. Sodobni izvajalci kartografije imajo prednost, da jim pomagajo računalniki in druga oprema, ki naredi svoje zemljevide bolj natančne. Razvila se je tudi znanost o kartografiji, saj so številni zemljevidi postali eksplozija multimedijskih podatkov, polna informacij za bralca.
Osnovna kartografija zajema dve podatkovni komponenti. Prvi so podatki o lokaciji, ki označujejo, kje se nahaja območje, ki je prikazano. V starodavnih zemljevidih so podatki o lokaciji pogosto kazali, kje je nekaj glede na nekaj drugega, vendar sodobni zemljevidi običajno uporabljajo geografske koordinate, kot sta zemljepisna širina in dolžina, da usmerijo svoje značilnosti. Druga vrsta podatkov so atribucijski podatki, ki prikazujejo vodna telesa, gore, doline, hribe in druge geografske značilnosti, ki so zanimive in pomembne.
Zemljevid sveta odraža ogromen matematični in estetski izziv, prevajanje globusa na dvodimenzionalno površino. Številni kartografi so se skozi stoletja spopadali s tem vprašanjem in si prizadevali natančno in učinkovito projicirati značilnosti zemeljske oble. Za rešitev tega problema so bili uporabljeni številni pristopi, vključno z Mercatorjevo projekcijo, zemljevidom, ki izkrivlja geološke značilnosti severno in južno od ekvatorja, da bi globus prilegal v urejen pravokotnik. Drugi zemljevidi prikazujejo globus v odsekih, kar zmanjša količino potrebnega popačenja.
Veščine, potrebne za kartografijo, so ogromne. Kartografija se močno opira na matematiko, da predstavlja Zemljo, skupaj z znanostjo, ki pomaga pri opisovanju in razumevanju geoloških značilnosti. Specializirani zemljevidi lahko vključujejo stvari, kot so sondiranje oceanov, ki zahteva poznavanje oceanografije, ali edinstvene kamnite formacije, kar pomeni geološko študijo regije. Pomembno je tudi poznavanje tekočih političnih dogodkov, saj se narodi delijo, spreminjajo imena ali izginjajo pogosteje, kot se marsikdo zaveda.
Izdelke kartografije lahko razdelimo na dve grobi vrsti zemljevidov, čeprav se lahko pogosto prekrivajo. Topografski zemljevid je tisti, ki je zasnovan tako, da ustreza pokrajini, ki jo prikazuje. Topografske karte običajno vključujejo nadmorske višine, glavne geografske značilnosti in druge podatke, ki jih nekdo uporablja za orientacijo. Te zemljevide je mogoče pogosto uporabljati desetletja, razen če se zgodi večji geološki dogodek, kot je vulkanski izbruh ali potres.
Po drugi strani se topološki zemljevid uporablja za posredovanje informacij, kot so avtocestne poti, nevarna območja države ali gostota prebivalstva. Topološki zemljevidi so včasih lahko precej zapleteni, saj bralcem pokažejo več pomembnih značilnosti, ki jih morajo izpostaviti in poučiti, in se pogosto spreminjajo, ko se spreminjajo življenja ljudi in krajev, ki so na njih upodobljeni.