Čeprav je ameriški izumitelj Thomas Edison široko priznan kot oseba, ki je izumila žarnico, je dejansko izboljšal prejšnje izume in ustvaril prvo komercialno učinkovito žarnico, ki se pogosto uporablja. Ustvarjanje žarnice naj bi se začelo leta 1800 z izumom voltaične žice italijanskega izumitelja Alessandra Volte, ki je zagotovila prvi električni tok. Istega leta je angleški znanstvenik Humphrey Davy ustvaril prvo električno luč. Ocenjuje se, da je v naslednjih nekaj desetletjih kar 20 izumiteljev delalo pri izumu dolgotrajne žarnice z žarilno nitko. Leta 1879 je Edison postal prvi, ki mu je uspelo. Njegova žarnica je lahko gorela približno 1,500 ur, v primerjavi s prejšnjimi različicami, ki so trajale le nekaj minut.
Več o žarnici:
Nekdanji Edisonov sodelavec Nikola Tesla je izumil tehnologijo izmeničnega toka (AC), ki uporablja pretok električne energije iz več smeri. Teslin izum je utrl pot močnejši in razširjeni elektriki in svetlobi na daljših razdaljah.
Leta 1882 je sodelavec Thomasa Edisona uporabil prvi komplet žarnic za okrasitev božičnega drevesa.
Žarnica z žarilno nitko pretvori le približno 10 % energije, ki jo porabi, v svetlobo, zaradi česar je zelo neučinkovita. Leta 2005 sta Brazilija in Venezuela postali prvi državi, ki sta uvedli postopno opuščanje žarnic. Evropska unija in Združene države so od takrat storile enako.