Jetra so vitalni organ pri ljudeh in večini drugih vretenčarjev. Ima številne funkcije, vključno z razstrupljanjem škodljivih snovi v krvi, sintetizacijo beljakovin in proizvodnjo snovi, ki se uporabljajo pri prebavi. Beseda jetrna izhaja iz grškega izraza za jetra in je prisotna v medicinskih izrazih, ki se nanašajo na ta pomemben organ. Eden takšnih medicinskih izrazov je jetrni kanal, imenovan tudi skupni jetrni kanal. Opredeljuje kanal ali majhno cev v jetrih, ki skozi žolčno mrežo prenaša žolč iz jeter v tanko črevo za pomoč pri prebavi.
Žolč proizvajajo in izločajo jetra. Vsebuje holesterol in odpadne produkte, kot so bilirubin in žolčne soli, ki pomagajo pri prebavi maščob. Žolč, ki nastane v jetrih, se zbira v žolčevodih. Vodi, ki so znotraj jeter, se imenujejo intrahepatični žolčni kanali, tisti kanali, ki segajo izven jeter, pa se imenujejo ekstrahepatični žolčni kanali.
Intrahepatični žolčevodi v levem režnju jeter se odvajajo v levi jetrni kanal, žolčevodi v desnem jetrnem režnju pa se odvajajo v desni jetrni kanal. Skupni jetrni kanal nastane, ko se ta dva jetrna kanala zbližata in tvorita en večji kanal. Ta konvergentni jetrni kanal se nato pridruži cističnemu kanalu, ki prenaša žolč v žolčnik in iz njega, da tvori skupni žolčni kanal. Iz skupnega žolčevoda lahko žolč gre neposredno v tanko črevo ali pa se začasno shrani v žolčniku. Običajno približno polovica žolča potuje v tanko črevo, polovica pa v žolčnik.
Ko oseba zaužije obrok, se žolč, ki je shranjen v žolčniku, sprosti v cistični kanal, kjer potuje v skupni žolčni kanal. Skozi ta kanal teče žolč, ki potuje skozi trebušno slinavko, se združi s kanalom trebušne slinavke in vstopi v tanko črevo. Žolč in encimi trebušne slinavke, ki se sproščajo v tanko črevo, pomagajo pri razgradnji in prebavi obroka.
Če se kateri od intrahepatičnih ali ekstrahepatičnih žolčevodov zoži ali zamaši, lahko pride do resnih zdravstvenih težav. Večina težav je posledica neuspeha žolča, da doseže tanko črevo in pomaga pri prebavnem procesu. Blokade ali obstrukcijo žolča lahko povzročijo številni dejavniki, vključno z boleznijo jeter, tumorji ali travmo, vendar je daleč najpogostejša vrsta žolčne obstrukcije posledica žolčnih kamnov.