Negativni pospešek kaže, da se hitrost predmeta spreminja v negativni smeri, kar lahko pomeni, da potuje počasneje ali hitreje. Izraz “pospešek” se v fiziki uporablja za opis spremembe hitrosti predmeta in je vektorska količina, kar pomeni, da označuje tako velikost kot smer. Nekaj, kar potuje s pozitivno hitrostjo, je tudi hitrost vektor, negativni pospešek pa se upočasnjuje. V nasprotju s tem se predmet, ki ima negativen pospešek in negativno hitrost, dejansko premika hitreje.
Pogosto je nekomu najlažje razumeti pospešek na splošno in posebej negativni pospešek, če najprej razume hitrost. Čeprav se izrazi »hitrost«, »hitrost« in »pospešek« včasih v običajnem pogovoru uporabljajo kot sinonim, imajo te tri besede zelo različne pomene glede na fiziko. “Hitrost” je meritev, kako daleč predmet potuje v določenem časovnem obdobju in je pogosto izražena v miljah na uro (mph) ali metrih na sekundo (m/s).
“Hitrost” je podobna hitrosti, vendar ne označuje samo dejanske hitrosti, temveč tudi smer, v kateri se premika predmet, zaradi česar je vektorska količina. To pomeni, da se predmet, ki potuje s hitrostjo 20 m/s, in drug, ki potuje s hitrostjo -20 m/s, premikata z enako hitrostjo, vendar v nasprotnih smereh. “Pospešek” je meritev glede na spremembo hitrosti predmeta in je pogosto izražena v metrih na sekundo, na sekundo (m/s/s ali m/s2). Predmet, ki se eno sekundo giblje v mirovanju, nato se v naslednji sekundi premika s hitrostjo 10 m/s, naslednjo s 20 m/s in naslednjo sekundo s 30 m/s, ima pospešek 10 m/s2, saj je to sprememba hitrosti.
Eden od najpreprostejših načinov, da oseba vidi negativni pospešek, je, da nekaj vrže v zrak. Ko vrženi predmet zapusti njegovo ali njeno roko, se premika z določeno hitrostjo, na primer 40 m/s. Sila gravitacije potegne predmet navzdol, ko ta potuje navzgor v pozitivni smeri, kar mu daje pospešek približno -10 m/s2. Po eni sekundi se predmet še vedno giblje s hitrostjo 30 m/s, drugi sekundi kasneje in se giblje z 20 m/s, po še dveh sekundah pa se na kratko ustavi, preden nadaljuje pospeševanje navzdol.
Negativni pospešek preprosto označuje smer pospeška in lahko pomeni, da se hitrost objekta povečuje ali zmanjšuje. Predmet, ki se giblje s pozitivno hitrostjo, ki ima negativen pospešek, se upočasnjuje. Po drugi strani pa se predmet, ki se giblje z negativnim pospeškom in z negativno hitrostjo, dejansko giblje hitreje. To isto osnovno načelo velja tudi za pozitivne pospeške; ko sta smer hitrosti in pospeška enaki, se predmet premika hitreje, ko sta nasprotni, se objekt upočasnjuje.