Avtoklav je morda ena najpomembnejših naprav na medicinskem področju. Raztopine segreva nad vreliščem za sterilizacijo medicinskih ali laboratorijskih instrumentov. Avtoklav se uporablja tudi v industriji za “strjevanje” nekaterih izdelkov med proizvodnim procesom.
Obstaja več vrst avtoklavov. Eden najpreprostejših je zelo podoben loncu pod pritiskom. Je velik lonec z merilnikom na vrhu in vijaki, s katerimi je vrh pritrjen na lonec. Ideja tega je, da se voda v posodi pod tlakom lahko segreje nad vreliščem. V odprti posodi bo dosegel le 212 °F (100 °C). Vendar pa bo v avtoklavu pod tlakom voda dosegla veliko višje temperature.
Večina zdravniških ordinacij ima v svojih laboratorijih majhen avtoklav, ki se uporablja za sterilizacijo majhnih serij instrumentov. Ta vrsta je običajno na vozičku in je po velikosti podobna mikrovalovni pečici. Lahko ga tudi peljete naokoli, kjer je potrebno.
Bolnišnice uporabljajo velike avtoklave, ki so podobni pomivalnemu stroju. Ta stroj lahko obdeluje veliko število kirurških instrumentov v enem ciklu, pri čemer je v koraku s stalnim povpraševanjem operacijskih dvoran in oddelka za nujne primere. V idealnem primeru bi moral biti avtoklav instrument z enim dotikom. To pomeni, da bi moral biti tehnik sposoben naložiti stroj, pritisniti gumb za začetek cikla, stroj pa naredi ostalo. Tehniku ne bi bilo treba nenehno spremljati temperature enote ali začeti ali končati cikel.
Avtoklav je leta 1879 izumil Charles Chamberland. Prednosti sterilne kirurgije so se začele uveljavljati in zdravstveni delavci so poleg segrevanja v ognju potrebovali bolj zanesljiv način za sterilizacijo svojih instrumentov. Prednosti stroja so se hitro pokazale in postal je nepogrešljiv del vsake zdravstvene ordinacije in bolnišnice. Avtoklav ni tako pogost, z uvedbo igel za enkratno uporabo in drugih instrumentov, vendar je še vedno nujen del vsakega medicinskega ali laboratorijskega okolja.