Verižna reakcija s polimerazo (PCR) je tehnika, ki se uporablja za pomnoževanje vzorca DNK. Občutljivost PCR se nanaša na to, kako učinkovito je vzorec ojačan. Občutljivost je tako blagoslov kot prekletstvo za ljudi, ki uporabljajo to tehniko za pripravo DNK za analizo. Številne stvari lahko vplivajo na občutljivost PCR in raziskovalci so izvedli vrsto študij, da bi izvedeli o stvareh, ki lahko igrajo vlogo pri občutljivosti, in kako lahko te stvari vplivajo na rezultat testa.
Preprosto povedano, v postopku PCR se vzorec DNK v bistvu razpne, da ustvari dve verigi, in nato spodbudi, da se replicira, pri čemer se ustvari več kopij verige DNK. Ta tehnika izkorišča način, na katerega se DNK replicira v resničnem svetu, da ustvari velik vzorec, ki ga je mogoče uporabiti za analizo. Z uporabo PCR lahko ljudje povečajo majhen vzorec, da si ogledajo določeno področje zanimanja in identificirajo določene segmente DNK, ki so lahko vzrok zanimanja ali skrbi.
Izjemna občutljivost tega postopka pomeni, da je PCR zelo občutljiv na kontaminacijo. Če oseba, ki izvaja test, kontaminira vzorec z DNK iz svojega telesa, kot je dlaka hišnih ljubljenčkov ali luska kože, bo vzorec popačen. Občutljivost PCR je glavna skrb v laboratorijih, ker se ljudje želijo izogniti kontaminiranim vzorcem, če je le mogoče.
Občutljivost PCR pa je tudi blagoslov. Sposobnost pomnoževanja vsega in česar koli v vzorcu pomeni, da se lahko s PCR uporabi za iskanje DNK, ki je v vzorcu lahko prisotna le v sledovih. Na primer, nekdo s kroničnim stanjem, kot je HIV, ima lahko zelo nizko virusno obremenitev, zaradi česar je težko najti kopije virusa v pacientovi krvi. Zahvaljujoč PCR občutljivosti je mogoče zaznati tudi zelo nizko virusno obremenitev, saj se bo ena kopija virusa, ko se izvede skozi PCR, razširila.
Pri forenzični PCR analizi je lahko občutljivost PCR kritična, saj lahko tehniku omogoči identifikacijo tuje DNK v vzorcu, ki bi lahko zagotovil namig za zločin. Analiza starodavnih vzorcev DNK je lahko tudi zapletena ali olajšana zaradi občutljivosti. Sposobnost pomnoževanja majhnega vzorca DNK je lahko blagoslov, če je na voljo le omejen vzorec, na primer, ko ima forenzični antropolog le en zob, s katerim lahko dela, ko nekoga identificira, vendar to pomeni tudi, da je omejen vzorec lahko ogrožen preko uporaba zaradi kontaminacije.
Veliko stvari lahko vpliva na občutljivost PCR. Natančen postopek, ki se uporablja v laboratoriju, je pomemben dejavnik, tako kot spojine, uporabljene za obdelavo vzorca. Zato morajo tehniki skrbno dokumentirati postopek, tako da lahko nekdo, ki preučuje rezultate, poišče problematične tehnike ali uporabljene kemikalije, ki lahko razveljavijo rezultate ali jih postavijo pod vprašaj.