Ekologija in znanost o okolju sta tesno povezani disciplini in poznavanje načel ene je bistveno za popolno razumevanje druge. Glavna razlika med obema je, da je slednje bolj obsežno področje, ki vključuje številne elemente znanosti o Zemlji in življenju za razumevanje različnih naravnih procesov. Ekologija je po drugi strani običajno bolj osredotočena na to, kako organizmi medsebojno delujejo in s svojo neposredno okolico. Obe znanosti zagotavljata zelo pomembne informacije o naravi in o tem, kaj lahko ljudje storijo za boljše varovanje planeta in ohranjanje virov.
Pomembna razlika med ekologijo in znanostjo o okolju je cilj raziskovanja v vsaki disciplini. Za razliko od okoljskih znanstvenikov ekologi svoje raziskave ponavadi osredotočajo na zelo specifične populacije živih bitij, kot je določena vrsta trave ali skupina rib. Ekologi skušajo razumeti, kako populacije medsebojno delujejo, se razmnožujejo in uspevajo v ekosistemu. Osredotočajo se predvsem na neposredne dejavnike, kot so prehranske preference, plenilstvo in spolni izbor znotraj skupine. S skrbnim opazovanjem in zgodovinskim raziskovanjem pojasnjujejo razvojne in evolucijske prilagoditve, ki vplivajo na vrsto.
Znanstveniki za okolje izvajajo laboratorijske in terenske študije, da bi spoznali vrsto dejavnikov, ki vplivajo na območje. Tako kot ekologi podrobno preučujejo živa bitja in njihovo vedenje. Poleg tega pri raziskovanju ekosistemov upoštevajo vplive podnebja, geoloških procesov, temperaturnih sprememb in vodnih ciklov. Na primer, okoljski znanstvenik bi lahko raziskal vplive posebej sušne sezone na rast različnih vrst rastlin na območju. Nato lahko poskuša ugotoviti morebitne negativne posledice za rastlinojede živali v regiji.
Tako v ekologiji kot v znanosti o okolju je potrebna močna izobrazba v znanstveni metodi. Strokovnjaki na obeh področjih izvajajo stroge, etične, zelo nadzorovane študije, da zagotovijo natančne rezultate. Svoje ugotovitve beležijo v podrobna poročila in ustvarjajo statistične analize, kadar je to primerno, tako da lahko njihove rezultate pregledajo in nadgradijo drugi znanstveniki.
Razumevanje teh disciplin je bistveno pri oblikovanju zakonov in politik v zvezi z ohranjanjem. Ko vlade in industrije postavljajo nove standarde, se običajno posvetujejo s strokovnjaki z izkušnjami na teh področjih, da zagotovijo strokovne nasvete. Okoljski znanstveniki bi lahko imeli pogodbo za analizo ravni onesnaženosti in drugih dejavnikov tveganja v bližini industrijskega obrata. Ekologi so potrebni za ugotavljanje blaginje določenih populacij in predlaganje načinov za boljšo zaščito ogroženih vrst. Z združevanjem informacij, ki jih zberejo znanstveniki v obeh disciplinah, lahko oblasti ustvarijo učinkovite politike in izobraževalne vire, ki jim bodo ljudje sledili.