Ozon je eden izmed naravnih plinov v sledovih, ki sestavljajo naše ozračje.
Ozračje opravlja tri kritične funkcije: zagotavlja kisik, ki daje življenje, ohranja zemljo toplo in nas ščiti pred smrtonosnim ultravijoličnim (UV) sevanjem sonca. Večino ozračja sestavljata dušik in kisik, zrak, ki ga dihamo. Ti plini ne zadržujejo toplote, zato nas ne grejejo. Prav tako ne ščitijo zemlje pred UV-žarki.
Za te funkcije se morate obrniti na pline v sledovih v ozračju, ki jih običajno imenujemo toplogredni plini. To so: vodna para, ogljikov dioksid, metan, ozon in dušikov oksid.
Ti plini v sledovih delujejo kot prozorna prevleka rastlinjaka, ki omogoča, da sončna svetloba filtrira do zemeljske površine, nato pa ujame toploto. Brez učinka tople grede bi zemeljska temperatura vsako noč padla daleč pod ničlo.
Ozon je še posebej kritičen plin v sledovih, ker ima dve vlogi. V nižji atmosferi prispeva k toplogrednim plinom in ohranja zemljo toplo. Vendar ima bolj kritično funkcijo v zgornji atmosferi, kjer blokira skoraj vse smrtonosne sončne UV žarke, da bi dosegli zemljo.
UV žarki so povezani s kožnim rakom. “UV indeks” se uporablja v poletnih mesecih, da ljudje vedo, kako dolgo je varno ostati na soncu. Zmanjšanje ozona je povezano s povečanjem kožnega raka. To je pomembno, ker se ozon stalno izčrpava, kar ustvarja luknje v zgornji ozonski plasti.
Luknje so bile prvič odkrite leta 1985 nad Antarktiko, kjer atmosferska cirkulacija, temperatura in drugi dejavniki “vlečejo” luknje v to regijo. Odkritje lukenj je ustvarilo svetovno skrb.
Krivec so bili klorofluoroogljikovodiki (CFC), ki jih proizvaja človek. CFC-ji se že leta sproščajo v ozračje. Delno se oddajajo iz aerosolov, narejenih s pogonskim gorivom CFC, hladilnih enot in klimatskih naprav. Ko CFC dosežejo ultravijolični žarki zgornje stratosfere, povzročijo, da plin sprosti proste atome klora. Potrebna je le ena molekula klora, da povzroči razgradnjo več deset tisoč molekul ozona v preprost kisik. In spet kisik ne filtrira UV žarkov. Nevarnost je torej, da zelo majhne količine plina CFC uničijo ogromne količine ozona.
Prepoved prepovedi CFC-jev je bila počasen, vendar so jih vse večje države, ki jih proizvajajo, postopno opustile do leta 2000. CFC-ji, ki so že sproščeni, bodo trajali še približno 50 let, da se razgradijo, CFC-je pa bodo še naprej sproščali stari izdelki, ki so še v uporabi. Posledično se ravni ozona in luknja nad Antarktiko še naprej pozorno spremljajo.
Poleg tega, da je ozon naravno prisoten plin, nastaja tudi pri izgorevanju fosilnih goriv kot ena sestavina smoga. Zgorevanje fosilnih goriv prav tako sprošča ogljikov dioksid v zrak, kar zgosti toplogredne pline, kar prispeva k učinku tople grede in globalnemu segrevanju.