Vrtinec se lahko nanaša na številne različne stvari, ki se vse ukvarjajo z gibanjem. V fiziki je to ime, dano materiji, ki se vrti okoli določenega središča. V naravi je vrtinec vrsta pojava, kot je tornado. V laboratoriju je to poseben kos stroja, ki se uporablja za mešanje. V leposlovju se izraz običajno nanaša na vrsto dimenzijskih prehodov.
Vrtinec v fiziki je pojav, ko se snov vrti v spiralnem vzorcu. Zadeva mora običajno imeti določeno stopnjo kohezije in prožnosti, da se to zgodi, na primer pri tekočinah in plinih. Pritisk na jedro spirale je najmanjši, zunanji robovi največ. Po sredini tega območja lahko potegnemo črto, imenovano vrtinčna črta.
V naravi se pogosto pojavljajo vrtinci ali vrtinci. Prašni hudiči, vodni izlivi, tornadi in orkani so vsi primeri. Povzročajo jih zračni tok in oblaki, vidni pa so bodisi zaradi vodne pare ali trdne snovi, ki se vanje posrka. Vrtinci, ki nastanejo v vodi, se imenujejo vrtinci. Vrtinci so v naravi redki, vendar se običajno pojavijo zaradi nemirne vode ali ustvarjanja območij nižjega tlaka v vodi. Izraz vortex lahko povezujemo tudi z različnimi magnetnimi in astronomskimi pojavi.
Tudi vortex je koristen kos laboratorijske opreme. V laboratoriju je običajno preprosta, ročno velika naprava, ki je postavljena na mizo; epruveto s tekočino nežno pritisnemo na vrh naprave. Naprava vrti epruveto na način, da v njej ustvari vrtinec. To izjemno dobro premeša vsebino epruvete, zato je napravo mogoče najti v večini kemijskih laboratorijev.
Vrtinci so našli pot tudi v leposlovje. V znanstveni fantastiki jih pogosto opisujejo kot galaktične anomalije, kot so črvine, ki omogočajo potovanje na velike razdalje ali skozi čas. V fantaziji običajno delujejo kot portali v druge dimenzije. V starodavnih mitih in legendah so vrtinci ponavadi ogromni vrtinci, ki uničujejo ladje.