Longitudinalna študija je raziskovalni projekt, ki vključuje opazovanje ene ali več vzorčnih skupin v daljšem času, od nekaj mesecev do 30 let ali več. Takšne študije so neprecenljive za družboslovje; omogočajo raziskovalcem sledenje spremembam in trendom v vedenju posameznika, družbenem razvoju, odnosih in številnih drugih spremenljivkah. Longitudinalno študijo lahko izvedejo psihologi, sociologi, medicinski raziskovalci, okoljski znanstveniki, antropologi ali drugi strokovnjaki, ki želijo skozi čas pridobiti zanesljive informacije o populaciji.
Longitudinalne študije so še posebej pomembne za raziskovalne psihologe in sociologe, ki želijo spoznati korelacije in trende v človeškem vedenju. Raziskovalna psihološka skupina bi lahko na primer želela ugotoviti, ali imajo otroci alkoholikov večjo verjetnost, da bodo pozneje v življenju razvili vedenjske težave in alkoholizem kot drugi otroci. Ekipa bi izbrala veliko populacijo zelo podobnih otrok, kot so štiriletni moški z očeti alkoholiki v določenem mestu. Raziskovalci bi lahko intervjuvali otroke, njihove starše in njihove učitelje letno v obdobju 20 let, pri čemer bi vsako leto zabeležili odgovore na enak način. Po obdobju longitudinalne študije bi raziskovalci organizirali podatke o vsakem otroku in iskali korelacije v rezultatih, da bi ugotovili, ali je mogoče narediti napovedi o drugih otrocih alkoholikov.
Raziskovalci so odkrili številne prednosti izvajanja longitudinalnih študij v primerjavi z laboratorijskimi poskusi in kratkoročnimi kliničnimi preskušanji. Longitudinalna študija omogoča znanstvenikom, da opazujejo spremembe v ljudeh, ko živijo v resničnem svetu, komunicirajo z drugimi, doživljajo težave in uživajo v uspehih. Z uporabo longitudinalne raziskovalne skupine lahko dobite boljšo predstavo o tem, kako določena dedna bolezen, kot je cistična fibroza, vpliva na ljudi skozi njihovo življenje. Longitudinalne študije so učinkovite tudi pri sledenju družbenih razmer, kot so stopnje revščine, v več desetletjih, da se lahko razvijejo nove javne politike.
Vendar pa obstajajo nekateri primeri, ko so longitudinalne študije manj točne od neposrednih kliničnih poskusov in preskušanj. Farmacevtsko podjetje, ki želi testirati novo zdravilo, bi verjetno izvedlo več kliničnih preskušanj z različnimi vzorčnimi skupinami, namesto da bi skozi čas opazovalo eno samo skupino udeležencev. Podjetje bi se želelo poučiti o takojšnjih reakcijah in stranskih učinkih med nadzorovanim poskusom, da bi ugotovilo, ali je zdravilo varno za trženje ali ne. Longitudinalna študija preprosto uvaja preveč spremenljivk, da bi natančno določila učinkovitost zdravila. Udeleženci morda ne bodo jemali priporočenih odmerkov, bodo imeli pozitivne ali negativne spremembe v življenjskem slogu ali poročali raziskovalcem o netočnih informacijah.