Plinska turbina ali reaktivni motor je bila prva alternativa propelerju kot sredstvo za zagotavljanje potiska za premikanje letala po nebu. Kot večina motorjev je jet motor z notranjim zgorevanjem, ki ustvarja potisk skozi klasični štiritaktni cikel: indukcijo, kompresijo, vžig in izpuh. Za razliko od propelerskih letal, ki pretvarjajo pregreti izpuh notranjega zgorevanja v mehansko moč za pogon rotorja, potisk reaktivnega motorja prihaja neposredno iz izpušnih plinov, izvrženih iz zadnjega dela motorja v obliki cevi. Medtem ko je največja hitrost propelerskih letal približno 0.8 Macha, lahko različna reaktivna letala dosežejo hitrost 15 Mach ali več (glej scramjet), čeprav je bolj značilen 1.0 do 2.0 Mach.
Prvo letalo z reaktivnim motorjem na svetu, He 178, je v poznih tridesetih letih prejšnjega stoletja zasnoval nemški inženir Hans von Ohain, z letališča Marienehe pa ga je poletel testni pilot Erich Warsitz 1930. avgusta 27. Anglija je leta 1939 poletela s svojim prvim reaktivnim motorjem. -rojeni modeli niso bili uveljavljeni do šestdesetih let prejšnjega stoletja. Ustvarjanje reaktivnega letala je bil mejnik v letalstvu, ki ga nismo videli od zgodovinskega leta bratov Wright pri Kitty Hawku.
Reaktivni motor je bil prvotno razvit za premagovanje vse manjšega učinka zasnove, ki temelji na propelerjih, ko se je radialna hitrost propelerjev začela približevati hitrosti zvoka. V nasprotju z malo pospeševanjem velike mase zraka, kot pri propelerju, reaktivni motor deluje na principu pospeševanja manjše mase zraka do zelo visoke hitrosti. Namesto da bi bil nameščen na sprednji strani letala kot propeler, je reaktivni motor nameščen na krilih ali na zadnjem delu letala.
Cikel curka se začne, ko se hitro premikajoči se zrak sesa v komoro na sprednjem delu motorja, nato pa ga stisne vrsta lopatic, ki se premikajo s postopno višjimi vrtljaji v minuti. Sesalna odprtina, ker sesa zrak neposredno iz poti letala, je pokrita z žično mrežo ali rešetko, ki preprečuje vstop tujkov. Ko gibajoči se zrak doseže visoko stopnjo kompresije, se združi z gorivom in vžge ter se izvrže iz izpušne odprtine na zadnjem delu reaktivnega motorja. Zaradi ogromne količine proizvedene toplote so potrebni sofisticirani hladilni sistemi, ki preprečujejo taljenje notranjosti motorja.
Obstaja veliko različnih različic zasnove reaktivnega motorja, ki mešajo različne strukture in tehnike za ustvarjanje reaktivnih letal, primernih za različne hitrosti in višine. Te različice vključujejo turboreaktivni, turboventilatorski, ramjet, scramjet, impulzni motor in številne druge.