Osrednja dogma (včasih z veliko začetnico) molekularne biologije je, da informacije v bioloških sistemih tečejo samo v eni smeri: od DNK do RNK do beljakovin. Osrednjo dogmo je leta 1958 prvi oblikoval Francis Crick, eden od soodkriteljev strukture DNK, in jo populariziral v Nature dokumentu, objavljenem leta 1970. Odkar je bila oblikovana, je bilo ugotovljeno, da osrednja dogma ne vedno drži (v nasprotju z imenom) in pod nekaterimi pogoji, kot so tisti, ki vključujejo viruse ali posebne posege v laboratoriju, so možne druge vrste pretoka informacij.
Izraz »centralna dogma« je le fraza; to ne pomeni, da je ideja nezmotljiva ali nekako povezana z versko dogmo. Crick je kasneje obžaloval, da je uporabil besedo “dogma” za razlago svoje ideje, zaradi vseh težav, ki mu jih je povzročila.
V biologiji obstajajo tri tipične vrste pretoka informacij, ki se pojavljajo v vseh živih celicah: DNK se spreminja, DNK v RNA in RNA v beljakovine. DNK je sposobna samoreplikacije v procesu, imenovanem replikacija DNK.
V celici RNA služi kot posrednik, signalizator za molekule DNK, ki sintetizirajo beljakovine. Postopek, pri katerem DNK ustvari RNA, se imenuje transkript. Popolno odčitavanje DNK katerega koli organizma, imenovanega genom, vsebuje celoten sklop navodil za izdelavo vse RNA in beljakovin, ki sestavljajo organizem. Ko RNA ustvari DNK, je ni mogoče vzeti nazaj ali kako drugače manipulirati in RNA ne more spremeniti RNA. Ko RNA sintetizira beljakovine (imenovano prevod), proteini ne morejo vplivati na vsebino informacij DNK ali RNA. Čeprav lahko DNK proizvede nove beljakovine za razstavljanje ali kako drugače manipulira z že obstoječimi beljakovinami.
V laboratoriju ali z virusi so možne tri dodatne manipulacije. Ena je DNK, ki spreminja RNA, imenovana reverzna transkripcija. To se zgodi v primeru, da retrovirusi RNA, kot je HIV, ugrabijo DNK stroje gostiteljske celice. Druga manipulacija je sama manipulacija RNA, imenovana replikacija RNA, ki se zgodi pri nekaterih virusih RNA. Zadnji je neposreden prevod DNK v beljakovine, kar je nekajkrat dokazano v laboratoriju, čeprav ostaja večinoma neraziskano.
Več manipulacij je nemogoče, vsaj pri naši trenutni ravni tehnologije. Ti vključujejo vračanje od proteina do DNK ali RNA, ki ga je ustvarila, ali uporabo beljakovin za izgradnjo dodatnih beljakovin.