Kardaševa lestvica je način klasifikacije, kako tehnološko napredna je civilizacija. Lestvica se je prvotno gibala od tipa I do tipa III, čeprav so bile v zadnjih letih neformalno dodane civilizacije tipa 0, tipa IV in tipa V.
Civilizacija Kardašev tipa I bi bila tista, ki bi lahko izkoristila vso moč, ki je na voljo na enem samem planetu. Ta številka je bila navedena kot približno 10^16 vatov, čeprav je lahko veliko večja. Da bi resnično izkoristili vso moč planeta, bi bilo potrebno njegovo razstavljanje in rekonfiguracijo v velikansko sončno ploščo, veliko tanjšo in večjo od prvotne Zemlje. Prav tako bi teoretično zahtevalo zlitje vseh atomskih jeder z maso, nižjo od mase železa, in cepitev vseh atomskih jeder z maso, večjo od mase železa, da bi pridobili energijo. Razpoložljiva energija bi bila nekaj redov velikosti večja od tipičnih ugibanj.
Ker današnja tehnološka infrastruktura Zemlje še ni porabila vse energije na tem planetu, je neformalno znana kot civilizacija tipa 0. Kardaševa prvotna definicija za prag med civilizacijo tipa 0 in tipa I je bila tista z razpoložljivo stopnjo moči 4 x 10^12 vatov.
Civilizacija Kardašev tipa II bi izkoristila vso moč, ki je na voljo iz ene same zvezde. Ta številka je približno 10^26 vatov, vendar je bila tako kot v zadnjem primeru verjetno podcenjena. Čeprav bi lahko pomislili, da bi Dysonova krogla, sončna plošča, ki obdaja celotno sonce, zadostovala za izkoriščanje celotne sončne energije, bi za resnično izkoriščanje vsega zahtevalo razstavljanje sonca in ustvarjanje mreže mini reaktorjev, ki zlijejo jedra v najučinkovitejši možni način. Čeprav se za preobrazbo človeštva v civilizacijo tipa II včasih navajajo številke za tisoče let v prihodnosti, bi lahko nanotehnologija in umetna inteligenca to omogočila veliko prej, kot je bilo pričakovano.
Civilizacija Kardašev tipa III bi izkoristila vso moč v eni galaksiji. To je bilo ocenjeno na približno 10^36 vatov, čeprav je bila Kardasheva prvotna definicija 4 x 10^37 vatov. Z močjo celotne galaksije, ki je na voljo, bi civilizacija verjetno lahko pripravila radikalne nove vire energije, ki bi morda črpala energijo iz samega vakuuma. S samorepliciranimi vesoljskimi sondami, ki nosijo celoten nabor zmogljivosti, potrebnih za zagon zvezdne civilizacije, bi se galaktična kolonizacija lahko zgodila skoraj tako hitro, kot potuje svetlobna hitrost.
Civilizacija Kardašev tipa IV bi bila tista, ki porabi moč celotnega galaktičnega superjata. Kardašev Tip V bi bil seveda civilizacija, ki zaseda celotno vesolje.