Kromatofori so specializirane celice, ki lahko vsebujejo ali proizvajajo pigment ali odbijajo svetlobo na poseben način, da ustvarijo določen želeni odtenek. Najdemo jih pri hladnokrvnih živalih, kot so ribe, dvoživke, plazilci, raki in glavonožci, skupaj z nekaterimi bakterijami. Kromatofori opravljajo številne funkcije; Poleg tega, da obarvajo kožo in oči teh živali, lahko celice pomagajo tudi pri zaščiti živali pred plenilci ali sevanjem, uporabljajo pa se za signalizacijo drugih bitij. Znanstveniki uporabljajo tudi kromatofore za preučevanje različnih vidikov živalskega življenja; celice so bile identificirane in proučevane že od zgodnjih 1800-ih.
Nekateri biologi razdelijo kromatofore v dve grobi kategoriji: biokrome in shemokrome. Biokromi dejansko vsebujejo in proizvajajo pigment, medtem ko lahko shemokromi spremenijo način odbijanja svetlobe od kože živali in s tem spremenijo njeno barvo. Biologi lahko kromatofore razvrstijo tudi po barvah, ki jih proizvaja; cianoforji, na primer, proizvajajo barve v modrem območju. Živalsko barvo mavrične barve proizvajajo iridofori.
Poleg preprostega ustvarjanja ravne barve lahko veliko kromatoforov uporabimo tudi za pomoč živali pri spreminjanju barve. To lastnost pogosto opazimo pri živalih, kot so hobotnice, kuščarji in nekatere ribe. Celice lahko dosežejo spremembo barve z razširitvijo ali krčenjem vsakega posameznega kromatofora, da pokrijejo različna področja kože živali, kot odziv na dražljaje, kot je svetloba. Poleg odlične kamuflaže lahko te celice, ki spreminjajo barvo, pomagajo živalim pri uravnavanju telesne temperature ali pa sporočajo informacije drugim živalim iste vrste.
Ljudje, ki so opazovali hitro spremembo barve živali, kot je hobotnica, so verjetno opazili, da se sprememba barve širi kot rdečica, ne pa naenkrat. Zdi se, da je to posledica zaporednega zaporedja sprožitve nevronov v možganih, ko se odzivajo na spreminjajoče se okolje. Bitja, kot so hobotnice z zelo izpopolnjenim sistemom za nadzor kromatofora, lahko izjemno dobro posnemajo barvo in teksturo svojega okolja; ta kamuflažna tehnika se uporablja za skrivanje pred plenilci in tudi za zasledovanje nič hudega slutečega plena.
Fotosintetske bakterije uporabljajo tudi kromatofore, ki jim pomagajo proizvajati energijo. Pigmenti v bakterijah so lahko v obliki bakterioklorofila in so sposobni fotosinteze. Različne bakterije lahko uporabljajo in razporedijo svoje kromatofore na različne načine, odvisno od tega, kako so se razvile in kje živijo. Odvisno od bakterije so lahko barve, ki jih zavzame kromatofor, od bogato rjave do svetlo zelene.